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Diarrea viral en niños pequeños: síntomas de la gripe estomacal, tratamiento

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

La diarrea es la principal causa de muerte en niños de todo el mundo. Si bien esto a menudo está relacionado con la falta de agua potable y la falta de atención médica en la mayoría de los países en desarrollo, la diarrea también puede provocar la muerte incluso en los países desarrollados. Los bebés, los niños pequeños y los ancianos corren mayor riesgo. Sin embargo, la mayoría de los casos de diarrea aguda en niños no suelen ser graves y se resuelven en unos pocos días sin intervención médica.

¿Qué causa la diarrea en los niños pequeños?

La principal causa de diarrea en niños menores de 5 años es la gastroenteritis viral. El virus responsable más común es el rotavirus,  que causa gastroenteritis: inflamación de la capa interna del estómago y el intestino delgado. Esto también puede afectar el colon en algunos casos. El virus se transmite fácilmente entre los niños, particularmente aquellos en contacto cercano como hermanos y dentro de las guarderías.

La principal complicación de la diarrea viral, como ocurre con la mayoría de las otras causas de diarrea, es la deshidratación. Se puede prevenir con la rehidratación continua con una solución rehidratante oral adecuada (SRO). En casos graves, puede ser necesaria la rehidratación intravenosa (IV). Las infecciones virales se resuelven rápidamente y los síntomas generalmente se alivian en 2 a 3 días.

Síntomas de la gripe estomacal

Los síntomas de una infección por rotavirus se parecen a los de la gripe (influenza). De ahí el término gripe estomacal, aunque la gastroenteritis viral no es causada por ninguna cepa del virus de la influenza. Si bien no existe una conexión entre la influenza estomacal y la influenza, a veces la gastroenteritis viral puede seguir a un brote de influenza o viceversa. Los síntomas de la gripe estomacal (diarrea viral) incluyen:

  • Fiebre, malestar (sensación de malestar), letargo e incluso dolores de cabeza preceden a la aparición de los síntomas gastrointestinales.
  • La diarrea acuosa y los vómitos aparecen de 1 a 2 días después de la infección y generalmente duran de 3 a 8 días ( 1 ). A veces, los vómitos son mínimos y, dependiendo de la causa de la infección, es posible que no se presenten.
  • Los síntomas de deshidratación como sequedad de la boca, piel y ojos, somnolencia o inquietud, sed (que puede no estar siempre presente), disminución de la micción o, en casos graves, ojos hundidos, fontanela hundida y disminución del conocimiento, surgen después de que haya pérdida significativa de líquidos y electrolitos debido a vómitos y diarrea. Puede ser mínimo si hay una rehidratación adecuada.
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En el mundo occidental, la diarrea por rotavirus suele ser una enfermedad leve, pero en algunas partes de África, América Central y del Sur y el sur de Asia, más de 1 millón de niños mueren a causa de esta infección cada año. La muerte se debe principalmente a la deshidratación.

¿Cómo se transmite la gripe estomacal?

El rotavirus se transmite principalmente por las manos y superficies contaminadas con partículas fecales. Puede causar brotes en instalaciones como guarderías y esto ocurre principalmente en el invierno. Las infecciones transmitidas por los alimentos y el agua también son posibles, pero la infección por gotitas (saliva o moco nasal) es menos probable. Las heces de los niños infectados son altamente contagiosas varios días antes del inicio de la diarrea y hasta 10 días después de que la diarrea ha cesado. En algunos niños y adultos, la infección puede no mostrar síntomas, pero sus heces siguen siendo contagiosas.

Diagnóstico de la gripe estomacal

Un profesional médico puede llegar a un diagnóstico de gastroenteritis viral por completo en la presentación sintomática. En algunos casos en los que existe incertidumbre sobre la causa de la diarrea, se puede realizar una prueba de heces para confirmar la gastroenteritis viral u otras causas de enfermedades diarreicas.

Otras causas de diarrea en niños pequeños:

  • La diarrea viral aguda también puede ser causada por otros virus : adenovirus, enterovirus, norovirus, virus de la influenza, sarampión (en niños no vacunados), etc.
  • Los parásitos intestinales , como giardia o Entamoeba hystolytica (del agua potable contaminada) suelen causar diarrea leve pero prolongada (semanas); el diagnóstico se realiza mediante una prueba de heces para detectar huevos y parásitos (prueba O&P).
  • Infección bacteriana por intoxicación alimentaria  .
  • Introducción temprana de alimentos sólidos , cambio de dieta, sobrealimentación , beber muchos jugos de frutas ( diarrea del niño pequeño ).
  • La intolerancia a la lactosa causa síntomas digestivos y diarrea a las pocas horas de consumir productos lácteos.
  • En la malabsorción de fructosa , la diarrea y la hinchazón aparecen varias horas después de una comida rica en fructosa.
  • Desnutrición por inanición, parásitos intestinales, falta de vitaminas o minerales, como zinc, en los alimentos.
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Tratamiento de la gripe estomacal

La diarrea generalmente se resuelve por sí sola en una semana. A menudo, el único tratamiento necesario es la reposición de líquidos con soluciones rehidratantes orales de venta libre disponibles en supermercados y farmacias. Estas soluciones tienen el equilibrio óptimo de electrolitos y líquidos para prevenir y tratar la deshidratación.

Si la diarrea no cesa en 5 días, el niño parece irritado o somnoliento (síntomas de deshidratación) o no puede ingerir alimentos o líquidos. La atención médica es necesaria en este punto, ya que la rehidratación debe realizarse por vía intravenosa y comenzar lo antes posible para prevenir más complicaciones o incluso para prevenir la muerte.

Lea más sobre cómo tratar la diarrea acuosa .

Prevención y vacunas contra la influenza estomacal

El riesgo de infección se puede reducir lavándose las manos antes de comer y limpiando las superficies contaminadas con heces . Un niño con diarrea debe quedarse en casa e incluso un niño sano no debe asistir a la guardería durante una epidemia de rotavirus. El contacto entre hermanos debe minimizarse hasta unos pocos días después de la infección, a menos que ambos hermanos hayan contraído la infección.

En los Estados Unidos y Canadá se encuentra disponible una vacuna oral RotaTeq , que previene las enfermedades diarreicas en más del 70% de las infecciones por rotavirus. Una vacuna se administra en el primer año de vida en tres dosis junto con otras vacunas infantiles. No se conocen efectos secundarios graves a pesar de las afirmaciones infundadas de que las vacunas causan trastornos y enfermedades permanentes ( 2 ). Una vacuna similar Rotarix está disponible en Europa y en algunos otros países.

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¿Puede la diarrea por rotavirus afectar al niño varias veces?

Las infecciones posteriores inmediatamente posteriores suelen ser de gravedad decreciente, ya que existe cierto grado de inmunidad contra el virus. Sin embargo, las infecciones futuras aún pueden ser relativamente intensas y es importante verificar si estas infecciones se deben a rotavirus o algún otro virus, bacteria o protozoo. La vacuna proporciona una protección significativa en la prevención de la diarrea por rotavirus, pero no excluye por completo la posibilidad de infecciones futuras.

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Referencias:

  1. Rotavirus   (mayoclinic.com)
  2. Vacuna rotateq   (merck.com)

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