El oído externo se extiende desde el pabellón auricular (aurícula) claramente visible hasta el canal auditivo (canal auditivo externo) y termina en el tímpano (membrana timpánica). El oído externo concentra las ondas sonoras en el tímpano, que luego vibra. Después de la transmisión de estas vibraciones a través del oído medio y la estimulación del aparato auditivo en el oído interno, el cerebro puede percibir las señales como sonido.
Sin embargo, el oído externo está constantemente expuesto al entorno externo y, por lo tanto, es propenso a muchas de las mismas agresiones que otras estructuras superficiales del cuerpo. Para reducir el impacto en el tímpano, la apertura del canal auditivo está parcialmente bloqueada por un pequeño colgajo cartilaginoso conocido como trago. El canal auditivo apunta hacia abajo y está revestido con epitelio que produce una cera pegajosa (cerumen), todo lo cual contribuye a proteger la integridad del canal auditivo y el tímpano. Cuando estos mecanismos de protección se alteran por cualquier motivo, el oído externo se vuelve propenso a la invasión de microorganismos.
¿Qué es la otitis externa?
La otitis externa es un término que se usa para la inflamación del oído externo, pero más específicamente indica una infección del canal auditivo. La mayoría de estas infecciones son de origen bacteriano, aunque los casos crónicos pueden deberse a hongos. La infección puede estar localizada y presentarse como un pequeño forúnculo (ebullición) o puede ser difusa y se extiende la mayor parte de la longitud del canal. La otitis externa también se conoce comúnmente como oído de nadador debido a la frecuencia de estas infecciones en personas que nadan con regularidad. A diferencia de la otitis media ( infección del oído medio) puede resolverse rápidamente, a veces incluso sin tratamiento médico y las complicaciones graves son raras. Sin embargo, en los pacientes inmunodeprimidos, la mayoría de las otitis externas pueden progresar rápidamente y dar lugar a complicaciones graves e incluso potencialmente mortales: la otitis externa maligna .
¿Cómo ocurre la otitis externa?
La infección del canal auditivo se asocia en gran medida con alteraciones en el microambiente dentro del oído, que es ligeramente ácido. Principalmente gira en torno a cualquier alteración en la cantidad de cerumen (cerumen) en el canal. La cera de oído tiene una función protectora, es de sabor amargo y ácida. Evita que los insectos se asienten en el canal auditivo y tiene propiedades antimicrobianas que previenen la invasión bacteriana.
La mayoría de los casos se deben a una limpieza excesiva de la oreja con hisopos de algodón (auriculares), cerillas, horquillas y otros objetos largos. Además de eliminar la mayor parte de la cera del oído, estos instrumentos improvisados también dañan el revestimiento del oído interno. Otro mecanismo común es con respecto a la natación, particularmente cuando el agua está atrapada en el oído interno, creando así un ambiente ideal para la invasión bacteriana. Esto se ve agravado aún más por el agua contaminada con altos niveles de bacterias y el agua clorada en las piscinas, que tiene un efecto de secado excesivo en el revestimiento del canal auditivo.
Otros factores, en particular las enfermedades cutáneas subyacentes, también pueden comprometer la capacidad del revestimiento del canal para mantener el microambiente ácido. Aparte del trauma en el canal auditivo, las bacterias que infectan el canal conducen a una inflamación que generalmente se limita al canal auditivo y al tejido superficial. Rara vez se extiende a tejidos más profundos.
Otitis externa aguda y crónica
La mayoría de las infecciones son de naturaleza aguda y están causadas por una infección bacteriana. Se asocia con traumatismos, agua en el oído y, a veces, reacciones alérgicas a jabones, champús, tintes para el cabello y joyas para los oídos. Las bacterias pueden invadir rápidamente el tejido irritado. Las infecciones agudas suelen durar 2 semanas y, a menudo, los síntomas hacen que el paciente busque tratamiento médico lo antes posible. Por lo tanto, el tratamiento temprano puede reducir drásticamente la duración de la infección. La otitis externa crónica suele durar más de cuatro semanas (persistente) o puede ocurrir como más de cuatro episodios agudos en un período de un año (recurrente). El aclaramiento excesivo de la cera del oído y la sequedad del revestimiento del canal, junto con la humedad en el canal, permiten una infección por hongos (otomicosis) con exacerbaciones agudas debido a una infección bacteriana superpuesta.
Otitis externa maligna
La otitis externa maligna (MOE) es una infección del canal auditivo que se extiende al tejido más profundo, incluido el hueso temporal del cráneo (osteomielitis). El principal organismo causante es Pseudomonas aeruginosa , que es el mismo que en la otitis externa aguda. Sin embargo, generalmente en la otitis externa no complicada, la infección se limita a las capas superficiales del canal auditivo. La otitis externa maligna es poco común y se observa casi por completo en pacientes inmunodeprimidos, como es el caso de la diabetes mellitus mal controlada, el VIH / SIDA o los pacientes que toman medicamentos que inhiben el sistema inmunológico. Además de los síntomas típicos de la otitis externa que se describen a continuación, también hay dolores de cabeza temporales prominentes y disfunción del nervio facial.
Causas de la otitis externa
Las causas más comunes de una infección bacteriana del canal auditivo se deben a las siguientes especies:
- Pseudomonas aeurginosa
- Staphylococcus aureus
- Proteus vulgaris
- Escherichia coli
Aunque son raras, las infecciones fúngicas del canal auditivo (otomicosis) pueden deberse a:
- Aspergillus niger
- Candida albicans
Varias enfermedades de la piel pueden causar inflamación no infecciosa del canal auditivo (otitis externa eccematosa). Existe un mayor riesgo de que se produzcan infecciones debido a alteraciones en el microambiente y a la integridad de la piel comprometida. Las enfermedades de la piel más comunes incluyen:
- Dermatitis atópica
- Dermatitis seborreica
- Dermatitis de contacto
- Neurodermatitis
La inflamación también puede surgir con medicamentos tópicos en un canal auditivo por lo demás sano.
Factores de riesgo
- Limpieza frecuente de cerumen en los oídos
- Uso de objetos afilados o duros para ‘limpiar’ o rayar el canal auditivo
- Nadar, particularmente en agua clorada y agua contaminada (bacterias)
- Ciertos champús, jabones, tintes para el cabello y aerosoles que ingresan al canal auditivo
- Exceso de cerumen con restos alojados en el canal.
- Objetos que interactúan estrechamente con el oído de forma regular, como auriculares, audífonos y tapones para los oídos.
- Canal auditivo estrecho visto en niños
Signos y síntomas de la otitis externa
Inicialmente no hay dolor ni molestias leves como máximo. El examen del canal auditivo con un otoscopio revela un canal enrojecido e hinchado que se estrecha ligeramente debido a la inflamación. Si un forúnculo grande ocluye significativamente el canal auditivo, el examen otoscópico puede causar un dolor intenso. La picazón del canal auditivo a menudo es molesta ( picazón en el oído ) y hay pequeñas cantidades de un líquido transparente e inodoro que comúnmente se informa como ” agua en los oídos “. La entrada al canal auditivo y al trago puede estar visiblemente enrojecida.
A medida que avanza la afección, el dolor de oído (otalgia) se vuelve más prominente. Se desarrolla gradualmente e inicialmente es leve y luego se vuelve más grave si no hay intervención médica. El oído se siente lleno y bloqueado y, a menudo, hay una amortiguación del sonido asociada. Cantidades moderadas de pus pueden ser evidentes como secreción del oído espesa y maloliente ( oído maloliente ).
En casos avanzados, los signos y síntomas son intensos. Puede haber una pérdida de audición significativa y dolor intenso en el oído afectado. El pabellón auricular de la oreja se enrojece e hincha. El dolor puede extenderse a la mandíbula, la cara, el cuello o la cabeza. Los ganglios linfáticos del cuello inflamados y la fiebre suelen estar presentes en esta etapa.