El páncreas desempeña múltiples funciones en la digestión, absorción, metabolismo y almacenamiento de nutrientes. Sus diversas funciones se pueden dividir a grandes rasgos en su doble actividad glandular:
- Exocrino : enzimas digestivas secretadas en el intestino delgado.
- Endocrino : hormonas secretadas directamente en el torrente sanguíneo.
Funciones pancreáticas exocrinas
Las células acinares del páncreas producen enzimas para digerir los alimentos en el intestino. Luego se libera en los conductos que vacían el contenido en el conducto pancreático.
Estos catalizadores químicos están inactivos hasta que ingresan a la luz del intestino delgado, donde se activan por la acidez del contenido del estómago u otras enzimas digestivas. Varias enzimas actúan sobre diferentes tipos de alimentos.
Las enzimas pancreáticas descomponen químicamente los alimentos en sustancias más simples que pueden ser digeridas más a fondo por otras enzimas o absorbidas a través del revestimiento del intestino.
Enzimas del páncreas que digieren proteínas
- Tripsina
- Quimotripsina
- Carboxipolipeptidasa
- Elastasa
- Calicreína
Enzimas del páncreas que digieren carbohidratos
- Amilasa
Enzimas del páncreas que digieren grasas
- Lipasa pancreática
- Esterasa de colesterol
- Fosfolipasa
Las acciones y la regulación de estos catalizadores se analizan más adelante.
Funciones endocrinas del páncreas
Las células de los islotes del páncreas (islote de Langerhans) producen hormonas para regular el metabolismo y la digestión. También influye en el almacenamiento del exceso de nutrientes.
Las dos hormonas principales son la insulina y el glucagón . La insulina aumenta la absorción de glucosa por las células, reduciendo así los niveles de glucosa en sangre y promoviendo el almacenamiento del exceso de glucosa. El glucagón moviliza la glucosa de las reservas de glucosa y aumenta los niveles de glucosa en sangre. Ambas hormonas pueden influir en la digestión y absorción de nutrientes hasta cierto punto.
La somatostatina es una hormona digestiva que también es producida por los islotes y las células D en el revestimiento del tracto gastrointestinal. Reduce la secreción de las enzimas pancreáticas (exocrinas) y el ácido del estómago, inhibe la insulina y disminuye la absorción de nutrientes del intestino. Por tanto, la somastatina también influye en el metabolismo.
¿Qué son las enzimas pancreáticas?
Las enzimas pancreáticas son los catalizadores químicos secretados por el páncreas en el duodeno para digerir los alimentos. Esto se conoce como funciones exocrinas del páncreas. Al ser una glándula compuesta, el páncreas también tiene funciones endocrinas , que consiste en liberar hormonas como la insulina y el glucagón en respuesta a los cambios en los niveles de azúcar en sangre. Estas hormonas también juegan un papel en el control de la secreción de enzimas digestivas. Sin embargo, son las enzimas mismas las que funcionan en el intestino delgado para descomponer los alimentos en nutrientes más simples para que puedan ser absorbidos fácilmente en el torrente sanguíneo. Junto con el agua, los iones de bicarbonato y el moco, la secreción exocrina total del páncreas es de aproximadamente 1 litro por día.
Estas enzimas digestivas del páncreas son secretadas por los acinos dentro de la glándula y esta desembocan en el conducto pancreático. Desde aquí, se une al conducto biliar común y desemboca en el duodeno del intestino delgado. Además de las enzimas para la digestión, el páncreas también secreta iones de bicarbonato y agua. Estos compuestos son secretados por las células epiteliales que recubren el conducto pancreático y ayudan a neutralizar el ácido gástrico del estómago además de transportar las enzimas pancreáticas fuera del páncreas. Las enzimas pancreáticas no actúan de forma aislada: las enzimas digestivas de otras estructuras del tracto gastrointestinal juegan un papel en la digestión completa de los alimentos.
Tipos de enzimas pancreáticas
Las enzimas pancreáticas se pueden clasificar según su acción sobre diferentes tipos de alimentos: carbohidratos, proteínas y grasas.
Enzimas pancreáticas para la digestión de proteínas
Hay tres enzimas pancreáticas para la digestión de proteínas dentro de los alimentos en el intestino delgado. Este tipo de enzimas se conocen como proteasas .
- Tripsina
- Quimotripsina
- Carboxipolipeptidasa
- Elastasa
De estos, la tripsina es la más abundante. El páncreas no secreta estas enzimas en su forma activa ya que esto puede resultar en la digestión del páncreas mismo. En cambio, cada enzima se secreta en forma inactiva de la siguiente manera:
- La tripsina se secreta como tripsinógeno.
- La quimotrpsina se secreta como quimotripsinógeno
- La carboxipolipeptidasa se secreta como procarboxipolipeptidasa
- La proelastasa se secreta como elastasa
Una vez en la luz del duodeno, estas enzimas se activan. El tripsinógeno, que es la más abundante de las tres enzimas pancreáticas, se activa por la presencia de enteroquinasa, que es una enzima secretada por el revestimiento del intestino delgado. También se activa más tripsinógeno por la presencia de tripsina en el intestino.
La quimotripsina, la procarboxipolipeptidasa y la proelastasa son activadas a su vez por la tripsina. El páncreas también tiene otros mecanismos de protección para asegurar que estas enzimas no lo dañen. Las células del páncreas secretan un inhibidor de la tripsina que asegura que la tripsina no se active dentro del páncreas y este, tampoco las otras proteasas.
Acción de la tripsina, quimotripsina y carboxipolipetidasa
La tripsina y la quimotripsina descomponen las proteínas en péptidos. La carboxipolipetidasa a su vez descompone algunos péptidos en aminoácidos individuales, pero son las peptidasas secretadas por los enterocitos del intestino delgado las que digieren el resto. La elastasa es más específica y digiere el colágeno, particularmente la elastina que mantiene unidas las fibras de la carne.
Enzimas pancreáticas para la digestión de carbohidratos
La amilasa pancreática es la enzima responsable de la digestión de los carbohidratos.
Acción de la amilasa pancreática
La amilasa pancreática hidroliza la mayoría de los carbohidratos en disacáridos y trisacáridos. Estos a su vez son digeridos en monosacáridos por las enzimas del intestino delgado: lactasa, sacarasa, maltasa e iso-maltasa.
Enzimas pancreáticas para la digestión de lípidos
Hay tres enzimas pancreáticas responsables de la digestión de los lípidos, cada una de las cuales actúa sobre los principales tipos de lípidos del cuerpo.
- Lipasa pancreática
- Esterasa de colesterol
- Fosfolipasa
Las enzimas pancreáticas para la digestión de lípidos dependen de la secreción de bilis del hígado y la vesícula biliar. Los ácidos biliares emulsionan las grasas, lo que significa que las descomponen en glóbulos más pequeños. Esto permite que las enzimas lipídicas actúen de manera más eficaz sobre las grasas y esteroles en los alimentos.
Acción de la lipasa pancreática, la colesterol esterasa y la fosfolipasa
La más importante y abundante de estas enzimas lipídicas pancreáticas es la lipasa pancreática. Descompone los triglicéridos (grasas neutras) en ácidos grasos y glicerol. La colesterol esterasa hidroliza los ésteres de colesterol en los alimentos, mientras que la fosfolipasa actúa sobre los fosfolípidos. La acción digestiva restante sobre las grasas es manejada por la lipasa del intestino delgado.
Control de la secreción de enzimas pancreáticas
La secreción de enzimas digestivas está regulada por impulsos nerviosos y hormonas digestivas . Cuando las secreciones del estómago son estimuladas por los nervios vagos y el sistema nervioso entérico, como se describe en los nervios del estómago, algunos de estos impulsos también desencadenan la liberación de acetilcolina en el páncreas. La acetilcolina junto con la colecistoquinina (CCK), que es una hormona digestiva secretada en respuesta a los alimentos en el duodeno, desencadena la liberación de enzimas pancreáticas en los acinos.
Otra hormona digestiva conocida como secretina provoca la secreción de grandes cantidades de iones bicarbonato y agua dentro del páncreas. Esto lava las enzimas pancreáticas en los acinos hacia el duodeno. La secretina se libera en respuesta al quimo ácido en el duodeno y también neutraliza las secreciones de ácido gástrico que ingresan al duodeno.
