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8 signos de infección por tétanos (trismo)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

El tétanos ya no es una preocupación importante en los países desarrollados, pero el riesgo siempre persistirá, especialmente para las personas que no han sido vacunadas. Esta infección bacteriana se propaga rápidamente cuando hay una lesión con un objeto que está contaminado con tierra, heces de animales o polvo. A menudo, estas son lesiones causadas por clavos oxidados que estaban al aire libre, pero incluso las abrasiones menores con un objeto interior pueden provocar tétanos. Sin un tratamiento rápido, el tétanos puede ser mortal.

¿Qué significa el tétanos?

El tétanos es una enfermedad causada por toxinas de una bacteria conocida como Clostridium tetani ( C. tetani ). Estas bacterias se encuentran en todo el mundo. Las esporas altamente resistentes de esta bacteria generalmente se pueden encontrar en el suelo, las heces de los animales y el polvo. De manera similar, la bacteria del tétanos también se puede encontrar en varios objetos, especialmente si estos objetos están contaminados con tierra, heces o polvo.

Una vez que estas esporas bacterianas pueden ingresar al cuerpo a través de una ruptura en la piel, pueden germinar y las bacterias liberan toxinas. Una de estas toxinas es la tetanoespasmina. Interrumpe la actividad nerviosa y hace que los músculos se contraigan con fuerza (espasmos). La toxina puede diseminarse por todo el cuerpo y puede poner en peligro la vida si no se trata y maneja adecuadamente.

No existe cura para el tétanos, pero esto no significa que siempre será fatal. El cuidado adecuado de la herida inmediatamente después de la lesión puede minimizar el riesgo de infección. Se pueden administrar varios medicamentos para aliviar los síntomas, neutralizar parte de la toxina del tétanos y limitar el crecimiento de las bacterias. En algunos casos, pueden ser necesarios cuidados de apoyo como la ventilación.

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¿Qué aspecto tiene el tétanos?

Los síntomas del tétanos no aparecen inmediatamente después de que se contrae la infección. Hay un período de incubación de aproximadamente 7 días pero puede variar de 4 a 14 días. Esto significa que durante el período de incubación no hay síntomas de tetnus aunque las bacterias se están multiplicando y se liberan toxinas. A lo sumo, puede haber signos de la lesión, donde la bacteria ingresó al cuerpo.

Por lo general, una herida precede al tétanos. Por lo tanto, es importante tener en cuenta si los síntomas siguientes surgen después de una lesión o la aparición de una herida. Sin embargo, es posible que la lesión no siempre sea grave para que surja el tétanos. De manera similar, es posible que una persona no siempre asocie inmediatamente el síntoma siguiente con el tétanos, ya que la lesión puede haber ocurrido hasta 2 semanas antes.

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Aunque el tétanos es poco común en los países desarrollados debido a la inmunización en una etapa temprana de la vida, aún puede ocurrir si una persona no recibe una vacuna de refuerzo regular. Por lo tanto, no se debe ignorar el tétanos como una posible causa de los síntomas a continuación. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son esenciales para prevenir las complicaciones potencialmente mortales del tétanos.

Músculos rígidos

La toxina del tétanos hace que los músculos se contraigan sin control. Por lo tanto, los músculos se vuelven rígidos y la parte afectada del cuerpo puede ser difícil de mover. En las primeras etapas, puede afectar los músculos cercanos al sitio de la lesión donde se contrajo la infección.

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Sin embargo, las toxinas pueden extenderse por todo el cuerpo y, por lo tanto, los músculos incluso en sitios distantes pueden verse afectados. Los músculos del cuello, la mandíbula y la cara suelen verse afectados por el tétanos. Esta es una de las razones por las que también se le conoce como trismo. Los músculos abdominales también pueden verse afectados.

Espasmos dolorosos

Los espasmos dolorosos son uno de los signos distintivos del tétanos. Por lo general, afecta las extremidades y puede parecerse a un ataque epiléptico, pero sin pérdida del conocimiento. Estos espasmos tienden a ser episódicos y duran unos pocos minutos a la vez.

Estos episodios pueden desencadenarse por el tacto, la luz, el ruido o incluso el viento. El estímulo no siempre tiene que ser fuerte para provocar un episodio de espasmos dolorosos. A veces, estos episodios pueden ocurrir de forma espontánea, sin un desencadenante claramente identificable.

Dificultad para tragar

La deglución es posible gracias a los músculos de la garganta y el esófago. Este es un proceso coordinado mediante el cual los músculos se contraen y relajan para empujar la comida hacia la garganta y hacia el esófago. Sin embargo, si estos músculos se ven afectados por la acción de la toxina del tétanos, la deglución puede resultar difícil. Incluso puede provocar asfixia.

Dificultades respiratorias

La dificultad para respirar es otra complicación del tétanos, pero no es común. Ocurre cuando los músculos del tracto respiratorio, como los de las cuerdas vocales, se contraen con fuerza y ​​estrechan las vías respiratorias. Es más complicado cuando los músculos respiratorios como el diafragma sufren espasmos. Esta es una complicación grave del tétanos que requiere tratamiento médico de emergencia.

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Alteraciones cardiovasculares

Las alteraciones cardiovasculares también son signos de tétanos. La presión arterial está elevada (hipertensión) y el corazón late más rápido de lo normal (taquicardia). Esto significa que la presión arterial está por encima de 120/80 mmHg y la frecuencia cardíaca está por encima de 100 latidos por minuto. Las alteraciones cardiovasculares se deben a la hiperactividad del sistema nervioso simpático, que es una complicación del tétanos.

Fracturas y dislocaciones

Las fracturas y dislocaciones son complicaciones del tétanos. Puede ocurrir como resultado de los fuertes espasmos musculares que ejercen una fuerza excesiva sobre los huesos adheridos. Es más probable que se produzcan fracturas en los huesos largos. Las dislocaciones tienden a afectar la articulación temporomandibular (ATM o articulación de la mandíbula) o la articulación glenohumeral (articulación del hombro).

Fiebre y sudoración

Una elevación de la temperatura corporal (fiebre) es un signo inespecífico de tétanos. Esto significa que ocurre con la mayoría de las infecciones y, por lo tanto, no es un signo específico de tétanos. Sin embargo, es posible que una persona con tétanos no experimente fiebre en las primeras etapas. Además, puede haber sudoración excesiva. Si bien esto también ocurre con la mayoría de las fiebres debidas a infecciones, puede ser excesivo en el tétanos en parte debido a la hiperactividad del sistema nervioso simpático que ocurre en esta infección.

Señales de advertencia

Aunque el tétanos debe ser controlado por un profesional médico, existen ciertas señales de advertencia a las que hay que prestar atención y atender de inmediato. Cualquier dificultad para respirar, pérdida del conocimiento, dolor de pecho que pueda indicar un problema cardíaco o palidez o decoloración azulada de la piel requiere atención médica de emergencia. Vaya a la sala de emergencias si no hay un médico disponible de inmediato.

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