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Tétanos: causas, síntomas, tratamiento, vacunas (vacuna, refuerzo)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad aguda incurable que ocurre cuando ciertas toxinas bacterianas ingresan al cuerpo generalmente a través de una herida. Es una afección grave que incluso puede provocar la muerte en casos graves. Aunque no existe una cura para ella, la afección aún se puede controlar médicamente hasta que la toxina se “elimine” del sistema. El tétanos se puede prevenir con una vacunación adecuada.

 

La incidencia del tétanos en los Estados Unidos ha disminuido drásticamente desde finales de la década de 1940. Esto se debe al programa de inmunización generalizado que exige que todos los niños pequeños se vacunen contra el tétanos en sus primeros años de vida. Los adultos mayores que no están vacunados o no están adecuadamente vacunados todavía corren el riesgo de contraer tétanos. La muerte por tétanos es muy poco común en los Estados Unidos en estos días.

Causas del tétanos

El tétanos es causado por la toxina producida por la bacteria Clostridium tetani ( C. tetani ). Puede formar esporas muy resistentes al calor, al secado e incluso a los desinfectantes. Estas esporas luego residen en el suelo, las heces de los animales, el polvo y otros objetos inanimados. A veces también se encuentra en las heces humanas. La distribución es global, lo que significa que la bacteria se encuentra en todo el mundo.

¿Cómo se contagia?

Contrariamente a la creencia popular, el tétanos no solo ocurre al aire libre. Si bien es más probable que el contacto de la herida con el suelo u objetos como el exterior durante períodos prolongados, como un clavo oxidado, provoque tétanos, la bacteria también puede estar presente en el interior y entrar y herir. A menudo, la lesión es menor y es posible que no se le preste mucha atención al principio. A veces incluso puede ocurrir con una abrasión, aunque es más probable que se vea con una herida punzante o laceración (corte).

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Aunque es poco común en los Estados Unidos, también se ha descubierto que el tétanos se transmite a través de inyecciones en el músculo, tatuajes, infecciones del muñón del cordón umbilical en bebés, con congelación, lesiones oculares penetrantes, cirugías dentales e infecciones dentales. Los usuarios de drogas intravenosas y las personas con diabetes tienen un mayor riesgo de desarrollar tétanos. El mayor riesgo se encuentra entre los niños no vacunados y las prácticas tradicionales en las que se puede frotar tierra en el muñón umbilical de un recién nacido.

Toxinas del tétanos

Cuando hay una ruptura profunda en la piel, las esporas bacterianas pueden ingresar a la herida. Si las condiciones son óptimas, las esporas germinarán en bacterias y liberarán sus toxinas dentro del cuerpo. Hay dos toxinas que son producidas por Clostridium tetani : tetanolisina y tetanoespasmina. La primera, la tetanolisina, no parece causar ninguna enfermedad o alteración en el organismo. La tetanospasmina es más potente y responsable de la enfermedad.

¿Qué sucede con el tétanos?

La tetanospasmina se compone de dos proteínas. Una de las proteínas se une a la célula nerviosa y permite que la otra proteína entre en la célula nerviosa. Luego impide la liberación de neurotransmisores de la célula nerviosa (neurona). Los neurotransmisores son sustancias químicas que se liberan al final de una neurona y luego se unen a una neurona vecina. De esta forma, los impulsos se transmiten a través de neuronas. Sin embargo, la toxina del tétanos evita que esto suceda.

Los nervios que se ven afectados en el tétanos suelen inhibir otros nervios, lo que hace que los músculos se contraigan. Como resultado, estos otros nervios se vuelven hiperactivos. Entonces, los músculos se contraen incontrolablemente (espasmos) y no se relajan. Por lo general, este efecto se encuentra en la región donde se encuentra la bacteria y libera su toxina (localizada). Sin embargo, en casos severos, la toxina puede viajar por todo el cuerpo y afectar áreas extensas del cuerpo (generalizado).

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Signos y síntomas

El período de incubación del tétanos varía de 4 a 14 días y es de aproximadamente 7 días en promedio. A diferencia de las infecciones bacterianas superficiales de una herida, el enrojecimiento, la hinchazón y el dolor en el sitio de la infección pueden no estar presentes. A veces, la lesión y el incidente en el que se inocula la bacteria del tétanos en un sitio pueden ser tan leves que la persona no recuerda la lesión.

El tétanos se conoce comúnmente como trismo porque generalmente afecta los músculos de la mandíbula y el cuello. Por lo tanto, el tétanos se presenta con:

  • Rigidez muscular , particularmente de la mandíbula y el cuello, y también de los músculos abdominales.
  • Dificultad para tragar (disfagia).
  • Episodios de espasmos corporales dolorosos que duran unos minutos cada vez.
  • Transpiración.
  • Fiebre.
  • Taquicardia (frecuencia cardíaca rápida) e hipertensión (presión arterial alta).

Las fracturas óseas pueden surgir como una complicación cuando los espasmos musculares son fuertes y severos. En raras ocasiones, la toxina puede afectar el funcionamiento de los músculos respiratorios, lo que dificulta la respiración. Ésta es la razón por la que la muerte puede ocurrir con el tétanos. Sin embargo, es muy poco común en estos días.

Tratamiento y Prevención

No existe cura para el tétanos, que es la enfermedad que surge cuando la toxina se une a las células nerviosas. Sin embargo, existen varias medidas que pueden evitar que surja el tétanos una vez que la bacteria ingresa al cuerpo. Algunas de estas medidas solo se pueden implementar de manera efectiva después de que las bacterias ingresan al cuerpo, mientras que otras, como la inmunización, pueden brindar protección de por vida. Un buen cuidado de la herida en el momento de la lesión y hasta que la herida se cierra también puede desempeñar un papel en la prevención del tétanos.

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Medicamento

  • Antitoxina que puede neutralizar la toxina del tétanos que aún no está unida al tejido nervioso.
  • Antibióticos para erradicar la bacteria del tétanos pero no actuarán contra la toxina.
  • Sedantes y otros fármacos como betabloqueantes para controlar los espasmos musculares.

Vacunas contra el tétanos

La vacuna contra el tétanos se administra como parte de los programas de vacunación infantil de rutina. Por lo general, se administra junto con inyecciones para otras enfermedades. La vacuna DTap se administra en una serie de inyecciones desde los 2 meses hasta aproximadamente los 4 a 6 años. Esta vacuna incluye inyecciones para la difteria, el tétanos y la tos ferina. La vacuna contra el tétanos no proporciona inmunidad permanente y debe repetirse en la vida.

Disparos de refuerzo

Las inyecciones de refuerzo se recomiendan alrededor de los 11 a 12 años. Esta vacuna de refuerzo puede ser una combinación de refuerzo contra el tétanos y la difteria (Td) o el tétanos, la difteria y la tos ferina (Tdap). Muchos adultos no reciben vacunas de refuerzo contra el tétanos de rutina, pero los adultos que viajan internacionalmente deben considerarlo como parte de un régimen de vacunación para viajes. Siempre consulte con un médico para verificar si y cuándo son necesarias las inyecciones de refuerzo.

Referencias :

  1. emedicine.medscape.com/article/229594-overview
  2. www.mayoclinic.org/diseases-conditions/tetanus/basics/definition/con-20021956

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