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¿Cuándo es grave la tos y necesita atención médica?

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

Un leve resuello, tos leve o dolor de garganta leve son algunos de los síntomas comunes que tendemos a ignorar al principio. Pero, ¿cuándo nos tomamos en serio estos síntomas? En la situación ideal, deberíamos buscar atención médica inmediata, pero esto no siempre es necesario o factible en el entorno económico actual. Por tanto, es necesario cierto grado de discreción individual. A veces, una tos leve puede deberse a una enfermedad grave que pone en peligro la vida, mientras que una tos intensa puede ser un síntoma de una infección aguda leve que se transmite por sí sola. Es difícil decir cuándo exactamente una tos debe considerarse lo suficientemente grave como para justificar la atención médica.

¿Por qué tosemos?

El reflejo de la tos es uno de los mecanismos de protección del organismo. Es similar a un estornudo. Ambos eventos están destinados a despejar las vías respiratorias: estornudos para los conductos superiores como la nariz y tos para los conductos desde la garganta (faringe) y laringe (laringe) hasta las vías respiratorias inferiores como la tráquea, los bronquios y los bronquiolos. Cualquier irritación de la faringe a los bronquiolos provocará tos. Es el intento del cuerpo de expulsar el irritante de las vías respiratorias. Una vez que las vías respiratorias estén despejadas, la tos debería desaparecer.

Pero el proceso de tos y los factores que lo desencadenan no siempre son tan simples. Algunos desencadenantes no se pueden eliminar inmediatamente con un estornudo. Y a veces se ha eliminado el irritante, pero la inflamación de las vías respiratorias continúa provocando tos. Los pasajes de la tráquea a los bronquios tienen receptores especializados en su revestimiento que pueden iniciar la tos. Estos receptores se conocen como receptores de irritantes pulmonares y pueden ser estimulados por una serie de factores, y no solo por el humo o el polvo que ingresa a las vías respiratorias.

Entonces, ¿cuándo es grave la tos? ¿Cuándo debe buscar atención médica? Toda tos debe considerarse como un síntoma de alguna irritación o enfermedad subyacente. Por tanto, merece atención médica. Pero una tos que solo dura unos minutos y se alivia poco tiempo después sin regresar puede no ser un gran problema.

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Tos seca o húmeda

Imagen de esputo (microscópico)

Existe la idea errónea de que una tos no productiva es menos grave que una tos productiva. Una tos no productiva, o tos seca , simplemente significa que está tosiendo sin que se expulse moco. Tampoco hay sonido de flema en las vías respiratorias o el pecho. Una tos productiva, o tos húmeda, es cuando hay moco o esputo expulsado con la tos. A veces, el moco no se expulsa fácilmente, pero se puede escuchar en las vías respiratorias y el pecho al respirar o toser.

Tanto la tos seca como la húmeda pueden deberse a una enfermedad grave. No se debe confiar en la falta de flema o esputo como una indicación de cuán grave puede ser o no la afección. Una afección como el cáncer del revestimiento alrededor del pulmón (mesotelioma pleural) puede presentarse con una tos seca y dolorosa. De manera similar, una persona con resfriado común puede tener tos húmeda.

Tos de corta o larga duración

La duración de la tos no siempre es un indicador confiable de la gravedad de la causa. Pero la tos persistente a largo plazo (tos crónica) suele ser más grave. Hay muchas causas de tos aguda (tos de corta duración) que es el resultado de enfermedades comunes y, a menudo, no graves. Por ejemplo, las infecciones virales del tracto respiratorio, como el resfriado común y la gripe, son la causa más probable de tos que comienza repentinamente, especialmente cuando hay síntomas asociados como fiebre, secreción nasal y malestar.

La tos tiende a persistir durante unos días o semanas después de que desaparecen los otros síntomas de la infección viral, pero rara vez es grave. Hay casos en los que la bronquitis puede aparecer a partir de entonces y la tos dura más tiempo, pero aquí también se puede tratar fácilmente. Sin embargo, hay casos en los que una tos repentina puede ser un síntoma de una enfermedad mortal como una embolia pulmonar (coágulo de sangre en el pulmón).

Sangre en el esputo de la tos

Uno de los principales síntomas de una tos grave es si tose sangre. Puede que no sea solo sangre completa, sino que también puede toser mucosidad sanguinolenta . Incluso las pequeñas rayas de sangre en el moco deben verse con una luz muy seria. Necesita atención médica inmediata. Lo más probable es que la sangre se origine en las vías respiratorias o en el pulmón. Esto ocurre principalmente con enfermedades respiratorias graves que van desde infecciones como la tuberculosis (TB) hasta el cáncer de pulmón.

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Su médico deberá realizar de inmediato una serie de pruebas para confirmar un diagnóstico y cuanto antes comience el tratamiento médico, mejor será el resultado. Con algunas afecciones como una embolia pulmonar, una tos con sangre puede aparecer repentinamente y la afección puede ser fatal en un lapso de tiempo. corto período de tiempo, en minutos u horas. Es posible que afecciones como la bronquitis y la neumonía provoquen un esputo de tos con sangre, pero ambas afecciones se pueden tratar fácilmente en la mayoría de los casos.

Tos con dificultad para respirar

Se puede observar cierto grado de dificultad para respirar incluso con afecciones relativamente menores que causan tos, como el resfriado común. Pero aquí la dificultad para respirar ( disnea ) es muy leve y más prominente durante la actividad física intensa. Cuando la tos acompaña a la disnea grave, es motivo de preocupación. Esto significa que las vías respiratorias se estrechan o que el intercambio de gases en los sacos de aire de los pulmones no se produce como debería.

La tos y la disnea prominente se pueden observar con afecciones de progresión más lenta pero muy graves, como tuberculosis (TB) o cáncer de pulmón, o con afecciones de desarrollo muy rápido, como una embolia pulmonar. No se trata tanto de la gravedad de la tos en estos casos. Si bien el esputo con estrías de sangre es grave, cuanto más dificultosa es la respiración, más grave es la afección en la mayoría de los casos. La tos con dificultad para respirar se puede observar en una serie de otras afecciones, como asma, bronquitis y neumonía. Los fumadores de cigarrillos pueden experimentar tos con dificultad para respirar a diario.

Tos con fiebre y sudores nocturnos

Una serie de afecciones que pueden presentarse con tos también pueden causar fiebre y sudores nocturnos, pero no son graves. La gripe estacional (influenza) es una de esas condiciones. Pero la fiebre y / o los sudores nocturnos con tos también pueden ser signos de afecciones mucho más graves como la tuberculosis (TB) y el cáncer de pulmón. A veces, la fiebre y los sudores nocturnos pueden ser los primeros signos junto con malestar y pérdida de peso. Puede persistir durante semanas o meses antes de que se desarrolle tos u otros síntomas más definitivos que indiquen que surge una afección respiratoria.

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Con una embolia pulmonar, un paciente puede experimentar dificultad para respirar, con sibilancias u otros sonidos respiratorios anormales y sudoración excesiva que puede confundirse con sudores nocturnos. Por tanto, es difícil identificar si una tos con fiebre y / o sudores nocturnos se deben definitivamente a una enfermedad grave. Sin embargo, si tiene antecedentes de fiebre de origen desconocido (FUO) y sudores nocturnos durante varias semanas, debe hablar con su médico lo antes posible, incluso si aún no tiene tos.

Tos y esputo de diferentes colores

El moco que expectoras se conoce como esputo. Normalmente, el moco es un poco más espeso que el agua y es de color claro a ligeramente blanco. También se observan grandes cantidades de esputo transparente o mucosidad completamente blanca con una serie de afecciones como el resfriado común, la gripe e incluso el asma. Pero cuando la mucosidad es de diferentes colores, puede ser un signo de un problema más grave. A veces, el esputo puede ser de color rosa, rojo, naranja, amarillo, marrón e incluso verde. Es importante comprender las causas y el significado del color del esputo .

Es más probable que el esputo rosado y rojo sea una consecuencia del sangrado en el tracto respiratorio. El esputo marrón o negro también puede deberse a sangre en el esputo, pero en estos casos la sangre es “vieja” y se ha degradado. El esputo negro también se observa con la inhalación de carbón. El esputo de blanco a gris se ve con mayor frecuencia en infecciones respiratorias agudas o en ciertas enfermedades respiratorias crónicas no infecciosas. El esputo de amarillo a verde puede ocurrir con infecciones crónicas. El esputo de color naranja a óxido también puede deberse en parte a la presencia de sangre, pero ciertas bacterias pueden producir pigmentos anaranjados.

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