La varicela es una infección bien conocida que se presenta principalmente en niños. Sin embargo, el mismo virus que causa la varicela puede causar otra infección principalmente en adultos. Esta afección se conoce como culebrilla o herpes zóster y cualquier persona que haya tenido varicela antes en la vida corre el riesgo de desarrollar culebrilla. Es más probable que ocurra en adultos mayores o adultos más jóvenes con un sistema inmunológico debilitado, pero es poco común en niños.
Cómo detectar el herpes zóster
No existe una forma segura de determinar quién contraerá herpes zóster o no entre las personas que tuvieron varicela antes en la vida. Incluso cuando aparece, los primeros síntomas de la culebrilla pueden ser imprecisos y no específicos, como fiebre, pérdida de apetito, fatiga, sensibilidad a la luz y dolor de cabeza. Sin embargo, esto no ocurre en todas las personas que desarrollan herpes zóster. Estos primeros síntomas son seguidos por hormigueo, picazón y dolor antes de que aparezca la erupción de la culebrilla.
La erupción puede desaparecer en unas pocas semanas, mientras que el dolor y la picazón pueden persistir durante un período prolongado. El signo característico de la culebrilla es que los síntomas ocurren en ciertas áreas delimitadas. Estas áreas o rayas en la cabeza o el torso se conocen como dematomas. Son las áreas irrigadas por un solo nervio. Dado que el virus permanece inactivo dentro de los nervios y luego se reactiva en algún momento, afecta dermatomas específicos suministrados por el nervio afectado.
¿De dónde viene el herpes zóster?
La culebrilla también se conoce como herpes zoster. Es causada por el virus de la varicela zóster, que es el mismo virus que causa la varicela. Una persona tendría que tener varicela antes en la vida para desarrollar herpes zóster. El virus de la varicela (varicela zóster) puede permanecer latente en los nervios (raíz dorsal de los ganglios sensoriales) durante años y décadas. Las partículas virales no causan ninguna enfermedad durante este tiempo ya que el sistema inmunológico las inhibe. Con el herpes zóster, el virus causa inflamación de los nervios e incluso puede provocar la muerte de las células nerviosas.
Sin embargo, cuando hay un debilitamiento de las defensas inmunitarias, el virus puede reactivarse. Este debilitamiento puede ocurrir por varias razones como el estrés, enfermedades que debilitan el sistema inmunológico como el VIH y el SIDA, el uso de tratamientos que inhiben el sistema inmunológico como los medicamentos contra el rechazo después de un trasplante, así como con ciertos tratamientos contra el cáncer. Los ancianos son los más comúnmente afectados por el herpes zóster.
¿El herpes zóster es contagioso?
Si. El herpes zóster es contagioso porque las personas que nunca han tenido varicela o la vacuna pueden infectarse. Sin embargo, la persona desprotegida desarrollará varicela y no herpes zóster. Esta transmisión ocurre principalmente a través del contacto directo con la erupción, pero también puede ocurrir a través de gotitas respiratorias. El herpes zóster no es tan contagioso como la varicela a pesar de que el mismo virus es el responsable.
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¿Cuáles son los signos de la culebrilla?
Los signos y síntomas de la culebrilla suelen aparecer en un lado del cuerpo (unilateral) y solo en un dermatoma (área dermacada). Sin embargo, a veces puede ocurrir en más de un dermatoma en el mismo lado del cuerpo o en ambos lados del cuerpo (bilateral). Esto es raro y generalmente muestra una supresión inmunológica severa como en el SIDA. A veces, el herpes zóster puede afectar muchas partes del cuerpo simultáneamente. Esto se conoce como herpes zóster diseminado y, una vez más, es una indicación de supresión inmunológica grave.
Dolor, picazón y otras sensaciones
Puede producirse dolor, ardor, picazón, hormigueo e incluso entumecimiento en el área afectada. Sin embargo, el dolor es la sensación más común. Puede variar en naturaleza desde un dolor muscular hasta un dolor ardiente, punzante o punzante. Además, el dolor puede variar de leve a intenso. Por lo general, el área es sensible al tacto y el dolor puede cambiar de naturaleza e intensidad con el tiempo.
Erupción y ampollas
Por lo general, aparece una erupción con ampollas después de que comienza el dolor. Por lo general, hay un retraso de unos días entre el inicio del dolor y la aparición de la erupción con ampollas. Esta erupción es de naturaleza rojiza con diminutas vesículas llenas de líquido. Finalmente, las vesículas se rompen y forman costras, pero el enrojecimiento de la piel persiste. En casos raros, puede haber síntomas como dolor y entumecimiento sin sarpullido.
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Ganglios linfáticos agrandados
Los ganglios linfáticos agrandados (linfadenopatía) pueden notarse con la aparición del dolor o posteriormente. Por lo general, se aísla en los ganglios linfáticos de la región afectada y sus alrededores.
Debilidad y parálisis
El herpes zóster generalmente afecta los nervios sensoriales que provocan sensaciones anormales y afecta la piel que los recubre. Sin embargo, en algunos casos puede haber afectación de los nervios motores (nervios que controlan los músculos). Esto puede provocar debilidad y parálisis de los músculos de la cara, ojos, extremidades, abdomen, vejiga u otras áreas con síntomas asociados.
Problemas de garganta
Los problemas de garganta también son poco comunes en el herpes zóster, pero si ciertos nervios se ven afectados, pueden provocar problemas para tragar (disfagia) y la voz (disfonía). La dificultad para respirar puede no ser un problema de garganta, sino una indicación de que el nervio frénico que irriga el diafragma está afectado. Esto también es raro.
Problemas de oído
Los problemas de oído (herpes zóster ótico) también son raros en el herpes zóster, pero pueden ocurrir si ciertos nervios craneales se ven afectados. Puede provocar dolor de oído, vesículas en el oído externo e incluso progresar a la pérdida de audición. También puede haber problemas de garganta y sarpullido facial simultáneos. Esto se conoce como síndrome de Ramsay Hunt.
Problemas de los ojos
Otra ocurrencia poco común en el herpes zóster es la afectación del ojo. Se conoce como herpes zoster oftálmico. Hay una erupción dolorosa en la frente y el párpado con dolor ocular, sensibilidad a la luz y, a veces, alteraciones visuales.
Otros signos
Los signos y síntomas más allá de la sensación anormal como dolor y erupción en el área afectada son raros. Sin embargo, estos otros signos y síntomas pueden surgir cuando otros nervios espinales o craneales se ven afectados. El herpes zóster a veces incluso puede afectar el cerebro, el intestino y las vías respiratorias. La mayoría de los casos no son tan graves. A medida que la erupción desaparece, el dolor puede persistir a veces durante meses y años. Esto se conoce como neuralgia posherpética.
