El asbesto es un mineral natural que se utilizó ampliamente para aislar en el pasado. Sin embargo, las partículas de asbesto se han asociado con enfermedades graves cuando se inhalan. Su uso ahora está restringido y existen varios procedimientos de seguridad para las personas que trabajan con asbesto. Aparte de la enfermedad pulmonar que puede surgir con la inhalación de partículas de asbesto, también se asocia con un mayor riesgo de cáncer. Un tipo de cáncer conocido como mesotelioma se ve principalmente con la exposición al asbesto.
Aunque el uso de asbesto se controla cuidadosamente y los trabajadores deben tomar medidas preventivas, la asbestosis sigue siendo un riesgo. Es posible que la enfermedad solo se manifieste décadas después de la exposición. Por lo tanto, muchos casos recientes de asbestosis pueden no deberse a una exposición reciente. De hecho, la exposición al asbesto puede ocurrir hasta cuatro décadas antes del diagnóstico de la enfermedad.
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¿Qué sucede cuando se expone al asbesto?
Es importante comprender que la inhalación de asbesto no causa enfermedades en todas las personas. La cantidad de partículas de asbesto, su tamaño y el tipo de partículas también determinarán si el asbesto provocará enfermedades pulmonares o no. Es comprensible que las personas que trabajan con asbesto corran un mayor riesgo. Sin embargo, las prácticas modernas de seguridad al manipular el asbesto pueden minimizar en gran medida el riesgo de inhalación y, por lo tanto, la consiguiente enfermedad relacionada con el asbesto.
Hay tres tipos de partículas de asbesto. El tipo más común suele quedar atrapado por la mucosidad en las vías respiratorias y posteriormente se puede eliminar. Sin embargo, los tipos menos comunes pueden viajar a través de las vías respiratorias y llegar a los pulmones. Estas partículas pueden alojarse en los espacios de los tejidos dentro de los pulmones y, dado que no es soluble, los diversos mecanismos del cuerpo no las eliminan fácilmente.
La presencia de este cuerpo extraño y la posterior acción del sistema inmunológico contra él da como resultado una inflamación dentro del pulmón. La acción inmunitaria persistente y la inflamación dan como resultado la formación de tejido cicatricial en el pulmón. Este tipo de enfermedad pulmonar se conoce como asbestosis. Además, las partículas de asbesto también pueden resultar en la formación de tumores malignos (crecimiento canceroso). Esto puede provocar un tipo de cáncer conocido como mesotelioma.
¿Quiénes corren el riesgo de padecer asbestosis?
El uso de asbesto en los hogares ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Sin embargo, es posible que algunas casas todavía tengan aislamiento para tuberías y techos, así como baldosas de asbesto. Por lo general, existe poco riesgo de exposición al asbesto en estos casos, ya que las partículas solo se liberan cuando el material que contiene asbesto está dañado o descompuesto. Sin embargo, la asbestosis sigue siendo un riesgo importante para ciertas personas.
Cualquier persona involucrada en la construcción, el mantenimiento de edificios, los trabajadores de aeronaves y barcos, los trabajadores de ferrocarriles y los mineros de amianto tienen un mayor riesgo de exposición al amianto. Las medidas preventivas como usar un respirador y monitorear las partículas de asbesto en el aire son importantes para evitar la inhalación. Cualquier persona que lleve a cabo la demolición o el mantenimiento de edificios antiguos, aunque no sea de forma regular, debe tener cuidado con la posibilidad de exposición al asbesto.
Cómo detectar la exposición al asbesto
En la mayoría de los casos, la exposición al asbesto no causa ningún síntoma de inmediato. Puede haber algunos síntomas causados por la inhalación de polvo cargado de polvo, pero esto no se debe al asbesto en sí. Solo después de décadas se hacen evidentes los efectos de la exposición al asbesto. Es posible que la mayoría de las personas ni siquiera recuerden el incidente en el que estuvieron expuestas al asbesto, a menos que hayan trabajado con asbesto de forma regular.
ADVERTENCIA : La asbestosis debe ser diagnosticada, tratada y manejada por un profesional médico. Cuando hay síntomas como dificultad para respirar y tos persistente con esputo sanguinolento y pérdida de peso involuntaria, es necesaria atención médica inmediata. Estos síntomas pueden deberse a cáncer de pulmón o pleural, que es más probable que surja con la exposición al asbesto, especialmente si una persona es fumadora de tabaco.
Dificultad para respirar
La dificultad para respirar se presenta gradualmente con asbestosis. La cicatrización del tejido pulmonar dificulta su capacidad de contraerse y expandirse durante la respiración, así como el intercambio de gases entre el aire de los pulmones y el torrente sanguíneo. La mayoría de las personas informan de dificultad para respirar desde las primeras etapas de la asbestosis. Puede que no esté presente todo el tiempo, pero solo con cierta actividad física que normalmente no provocaría disnea. Esto se conoce como disnea de esfuerzo.
A medida que avanza la asbestosis, esta dificultad para respirar empeora. Eventualmente persiste incluso cuando una persona está en reposo. La actividad física la empeora pero el reposo no resuelve por completo la dificultad para respirar. También puede haber ruidos respiratorios anormales, como estertores. Finalmente, la ingesta de oxígeno se restringe severamente y puede provocar una decoloración azulada de la piel (cianosis).
Tos persistente
La tos es otro síntoma común de la asbestosis. Suele ser persistente y seco (no productivo). Sin embargo, a veces se produce una tos húmeda (productiva). Esta producción de moco puede sugerir alguna otra enfermedad respiratoria como bronquitis. La tos húmeda puede ocurrir por otras razones, como una infección, en lugar de la asbestosis en sí. La tos, especialmente la tos con sangre, también puede ser un signo de ciertos tipos de cáncer de pulmón que pueden surgir como una complicación de la asbestosis.
Clubbing
Las discotecas son un agrandamiento anormal de las puntas de los dedos y las uñas. Hace que las yemas de los dedos tengan una apariencia bulbosa y las uñas pueden estar anormalmente curvadas. Esto ocurre con muchas enfermedades diferentes, particularmente condiciones asociadas con niveles reducidos de oxígeno en el torrente sanguíneo durante un largo período de tiempo. Las discotecas no ocurren en todos los casos de asbestosis, pero es un hallazgo común.
Dolor de pecho
El dolor de pecho también puede ocurrir con la asbestosis. No es un síntoma común, pero puede ocurrir a medida que avanza la enfermedad. El dolor en el pecho se asocia más a menudo con la tos persistente que puede forzar la pared torácica. Un derrame pleural o placa pleural que puede desarrollarse como consecuencia de la asbesotosis también causa dolor en el pecho, típicamente en un lado. El dolor de pecho también puede ser causado por un cáncer que puede surgir como una complicación de la asbestosis.
Otros síntomas
La asbestosis se presenta de manera similar a muchas otras enfermedades respiratorias. También se puede informar opresión en el pecho, así como pérdida de apetito y pérdida de peso. Como se mencionó anteriormente, la pérdida de peso involuntaria también puede ser un signo de ciertos cánceres respiratorios que es más probable que surjan con la exposición al asbesto.
