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Carotenemia (piel amarilla por niveles altos de caroteno)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

¿Qué es la carotenemia?

La carotenemia es una condición que surge con altos niveles de caroteno en el cuerpo. El caroteno puede causar una decoloración de la piel cuando está presente en grandes cantidades dentro del cuerpo. Esta decoloración es típicamente amarilla y, a veces, incluso de color ligeramente anaranjado. La carotenemia es una afección inofensiva y se aliviará con solo un cambio en la dieta. Aunque puede ocurrir en cualquier grupo de edad, es más común en niños pequeños y en vegetarianos en particular. Se informa con más frecuencia en personas con tez más clara, ya que el tono amarillo es más claramente visible, pero puede ocurrir en una persona de cualquier color de piel.

Carotenemia Otros términos

Hay varios términos asociados con la carotenemia y, a menudo, se usan indistintamente.

  • Los cambios relacionados con el caroteno en el cuerpo, como los niveles altos en la sangre y la decoloración de la piel, se denominan colectivamente carotenosis .
  • La hipercarotenemia se refiere más correctamente a niveles excesivamente altos de caroteno en la sangre en lugar de simplemente carotenemia.
  • Carotenoderma es la presencia de grandes cantidades de caroteno en la piel.
  • La xantodermia es una decoloración amarilla de la piel por cualquier causa.

Razones de la carotenemia

¿Qué es el caroteno?

El caroteno es un pigmento que se encuentra en muchas frutas y verduras amarillas, naranjas y rojas e incluso en las verduras hasta cierto punto. Es importante para el proceso de fotosíntesis donde las plantas usan la luz solar para sus necesidades metabólicas. El caroteno no es tóxico para los humanos y forma parte de una dieta saludable. No es un solo compuesto, sino un grupo de sustancias. Una de las formas comunes en la dieta humana, el betacaroteno, se convierte en vitamina A. Por lo tanto, el caroteno es un nutriente esencial para los humanos y no causa ningún síntoma cuando se consume con moderación. Es beneficioso para la piel, los ojos y el desarrollo fetal durante el embarazo.

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Caroteno excesivo

El consumo excesivo de alimentos ricos en caroteno aumenta los niveles de caroteno en sangre. Esto se conoce como carotenemia y el caroteno se distribuye por todo el cuerpo. El caroteno se convierte en vitamina A muy lentamente. Por tanto, la carotenemia no producirá toxicidad por vitamina A (hipervitaminosis A). Dado que el caroteno en sí no es tóxico, incluso en grandes cantidades, no hay complicaciones asociadas con el consumo excesivo de alimentos ricos en caroteno.

Pigmentación de la piel por caroteno

La deposición de caroteno se produce en varios tejidos. Es más evidente en la piel cuando la capa externa de la piel, el estrato córneo, está engrosada. Los niveles altos de caroteno también son más propensos a causar síntomas en la piel cuando se deposita en grandes cantidades dentro de la grasa debajo de la piel, la grasa subcutánea. La decoloración amarilla es más prominente en las manos, y especialmente en las palmas con su tez más clara que el resto de la piel. El “blanco” de los ojos (esclerótica) y el revestimiento interno de la boca no se decoloran en la carotenemia, pero pueden estarlo en otras afecciones asociadas con un tinte amarillento de la piel, como la ictericia.

Carotenemia e ictericia

La carotenemia no debe confundirse con ictericia, que es una decoloración amarillenta de la piel asociada principalmente con enfermedades del hígado y la vesícula biliar. A diferencia de la ictericia, la carotenemia es bastante inofensiva y el cambio en la dieta por sí solo puede deshacer la decoloración amarilla de la piel. La ictericia, por otro lado, necesita atención médica inmediata, aunque en algunos casos puede resolverse espontáneamente. Es importante señalar que la ictericia describe una presentación clínica y no es una enfermedad en sí misma. La ictericia se observa con una variedad de afecciones que incluyen algunos trastornos sanguíneos e intoxicación por cobre.

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La carotenemia a menudo se diagnostica erróneamente como ictericia debido a la similitud en la presentación clínica. Una de las características distintivas entre la carotenemia y la ictericia es que la esclerótica (el blanco del ojo) y el revestimiento interno de la boca también se decoloran de amarillo en la ictericia. No es así en la carotenemia. Aunque hasta ahora se ha subrayado que la ingesta excesiva de caroteno es inofensiva, conviene aclarar que la ingesta de alimentos ricos en caroteno no conlleva más complicaciones. Existe evidencia que sugiere que el uso excesivo de suplementos de betacaroteno, por otro lado, está asociado con un mayor riesgo de cáncer.

Causas de la carotenemia

Carotenemia primaria

Como se mencionó, la carotenemia ocurre con el consumo excesivo de alimentos ricos en caroteno. Las zanahorias son, con mucho, la causa más común. Por lo tanto, la pigmentación de la piel asociada con una ingesta elevada de caroteno se denomina carotenemia primaria.

Carotenemia secundaria

Hay ciertas enfermedades que también pueden contribuir a la carotenemia. Si el caroteno no se metaboliza como debería ser, puede acumularse en el sistema incluso si el consumo de alimentos ricos en caroteno no es excesivo. Dado que la absorción de caroteno está asociada con la grasa de la dieta, ciertas condiciones pueden aumentar la absorción y retención de caroteno en el torrente sanguíneo. La decoloración de la piel en estos casos se conoce como carotenemia secundaria. No se debe a una ingesta excesiva de caroteno, sino a una alteración en la forma en que el cuerpo maneja el caroteno.

Las condiciones que están asociadas con la carotenemia secundaria incluyen:

  • anorexia nerviosa
  • Diabetes mellitus
  • Hipotiroidismo
  • Nefropatía
  • Enfermedad del higado

Síntomas de carotenemia

El síntoma principal y único es un tinte amarillo de la piel. En casos raros, puede ser de color algo amarillento-anaranjado, pero nunca rojo. Esta decoloración amarillenta de la piel se conoce como xantodermia. Es más prominente en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Dado que no hay otros síntomas presentes, probablemente sea más valioso observar los síntomas que NO estarán presentes con la carotenemia. Sin embargo, a veces otras enfermedades de la piel o enfermedades sistémicas pueden causar algunos de los síntomas que normalmente no se presentan en la carotenemia.

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Síntomas que no ocurren con la carotenemia.

La carotenemia NO se presentará con los siguientes síntomas:

  • Decoloración amarilla de la esclerótica (‘parte blanca’ de los ojos) y el revestimiento interno de la boca
  • Picazón, ardor o sensibilidad en la piel
  • Piel seca y descamada u otras erupciones cutáneas
  • Decoloración verde de la piel o el cabello (visto con el contacto con el cobre).
  • Hígado y / o bazo agrandados
  • Náuseas, vómitos o diarrea

Fotos de Carotenemia

Palmas

Manos

Carotenemia pediátrica

Diagnóstico de carotenemia

El examen clínico de la piel con un tinte amarillo claramente perceptible de la piel es la característica principal que se observa. Si la esclerótica y el revestimiento interno de la boca no están descoloridos, se puede hacer un diagnóstico preliminar de carotenemia. Además, está confirmado por un historial médico que indica un consumo excesivo de alimentos ricos en caroteno. Sin embargo, se deben realizar más pruebas para confirmar de manera concluyente el diagnóstico.

  • Los análisis de sangre de betacaroteno pueden indicar niveles de caroteno entre 3 y 4 veces más altos de lo normal.
  • Biopsia de piel con examen microscópico de la muestra de piel.
  • Prueba de función hepática (LFT) que suele ser normal en la carotenemia.

Tratamiento de carotenemia

No existe ningún tratamiento necesario para la carotenemia. Es una condición inofensiva que se resuelve por sí sola sin necesidad de medicación. Se debe iniciar un cambio de dieta cuando haya una ingesta baja de alimentos ricos en caroteno. Sin embargo, estos alimentos no deben evitarse por completo a largo plazo, ya que el caroteno es un nutriente importante. Estas medidas dietéticas son suficientes para la carotenemia primaria. Sin embargo, con la carotenemia secundaria, es necesario atender la enfermedad subyacente que conduce a una acumulación excesiva de caroteno en el torrente sanguíneo.

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