El cortisol es una hormona glucocorticoide producida por la corteza de las glándulas suprarrenales. Tiene diversas funciones que influyen en el metabolismo de los nutrientes, los procesos inflamatorios en el cuerpo y la inmunidad. La secreción de cortisol está regulada por la presencia de la hormona adrenocorticotropina (ACTH) que es secretada por la pituitaria anterior (glándula pituitaria). Esto, a su vez, está regulado por el factor liberador de corticotropina (CRF) secretado por el hipotálamo. Cuando los niveles de cortisol en la sangre son bajos, el hipotálamo es estimulado para secretar CRF que luego actúa sobre la pituitaria anterior para liberar ACTH. Luego, la ACTH llega a la glándula suprarrenal a través del torrente sanguíneo y la estimula para secretar cortisol. Si los niveles de cortisol son altos, la secreción de CRF disminuye y también lo hace la ACTH.
Los niveles altos de cortisol se observan en el síndrome de Cushing, mientras que los niveles bajos de cortisol se observan en la insuficiencia suprarrenal. Existen varios trastornos similares de la glándula suprarrenal, la glándula pituitaria o el hipotálamo que también pueden ser responsables de niveles altos o bajos de cortisol. El nivel de cortisol circulante en la sangre fluctúa durante el transcurso de un período de 24 horas. Es más alto alrededor de las 8 am y más bajo alrededor de la medianoche.
Tipos de pruebas de cortisol para detección y diagnóstico
Las pruebas de cortisol se utilizan para medir el nivel de cortisol en el torrente sanguíneo. Hay tres métodos principales para evaluar los niveles de cortisol y esto incluye un análisis de sangre, un análisis de orina y un análisis de saliva.
Análisis de sangre de cortisol
Por lo general, se extrae sangre del brazo (vena) alrededor de las 8 a. M. Y nuevamente a las 4 p. M. Se puede volver a recolectar otra muestra a última hora de la noche. Una sola muestra matutina puede ser suficiente para evaluar si el nivel máximo de cortisol está cerca de los niveles máximos normales. Sin embargo, varias muestras en diferentes períodos de tiempo permitirán controlar las variaciones esperadas en los niveles de cortisol.
Prueba de cortisol en orina
Una prueba de orina de cortisol requiere una muestra de orina de 24 horas. Esto significa que la orina se recolecta durante un período de 24 horas en un frasco y se envía para su análisis para evaluar los niveles de cortisol libre. Una muestra de orina de 24 horas no permite evaluar las variaciones normales de cortisol durante el transcurso del día. A veces, se puede usar una sola muestra de orina tomada por la mañana para detectar niveles de cortisol más bajos de lo normal cuando se espera que estén en su punto máximo.
Prueba de cortisol en saliva
La prueba de saliva no se usa con frecuencia. Los pacientes recolectan una muestra de saliva entre las 11 pm y la medianoche cuando se espera que los niveles de cortisol estén en su nivel más bajo dentro del período de 24 horas. A continuación, la muestra se envía para su análisis y lo ideal es que se utilicen varias muestras. Una medición de cortisol salival a altas horas de la noche es conveniente para la detección y el diagnóstico del síndrome de Cushing. Sin embargo, también deben realizarse otras pruebas para confirmar el diagnóstico.
Prueba de supresión de dexametasona
Esta prueba implica la administración de un glucocorticoide sintético conocido como dexametasona a un paciente. La dexametasona en la sangre normalmente debería hacer que bajen los niveles de ACTH y, por tanto, que bajen los niveles de cortisol. Esto ayudará a determinar si los niveles altos de cortisol están relacionados con la ACTH. Hay tres tipos de pruebas de supresión de dexametasona:
- Supresión nocturna de dosis baja de dexametasona: 1 mg de dexametasona (por vía oral) a la medianoche con análisis de sangre de 8 a 9 a. M.
- Supresión de dosis baja de dexametasona en 48 horas: 0,5 mg cada 6 horas durante 48 horas con muestra de orina de 24 horas el segundo día y análisis de sangre de 8 a 9 a. M. Después del segundo día.
- Supresión de dosis alta de dexametasona en 48 horas : 2 mg cada 6 horas durante 48 horas con una muestra de orina de 24 horas antes de la prueba y el segundo día de la prueba.
Prueba de hormona liberadora de corticotropina (CRH)
Esta prueba implica la administración de hormona liberadora de corticotropina (CRH) por vía intravenosa y el seguimiento de los niveles de ACTH y cortisol en sangre durante dos horas. La CRH debería aumentar los niveles de ACTH que luego deberían aumentar los niveles de cortisol.
Se realiza una variación de esta prueba conocida como prueba de dexametasona-CRH para distinguir entre el síndrome de Cushing y el síndrome pseudo-Cushing . Esto implica la misma administración del fármaco que la dexametasona en dosis baja de 48 horas con CRH y luego se administra por vía intravenosa después de la última dosis de dexametasona oral (después de la octava dosis). Los niveles de ACTH y cortisol en sangre se controlan cada 15 minutos durante 1 hora.
Prueba de estimulación de ACTH
Primero se toman los niveles de cortisol y aldosterona en sangre. La ACTH sintética (0,25 mg) se administra mediante inyección intramuscular (IM) o intravenosa (UV). Los niveles de cortisol y aldosterona se miden nuevamente 30 minutos más tarde o, a veces, 60 minutos más tarde.
Pruebas de cortisol alto
Si se sospecha el síndrome de Cushing, primero se pueden realizar las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico.
Primero se realiza una prueba de supresión de dexametasona en dosis baja durante la noche . Si la prueba no excluye el síndrome de Cushing, se realiza una prueba de supresión de dexametasona en dosis baja de 48 horas .
Si ambas pruebas confirman el síndrome de Cushing, es importante determinar si es dependiente o independiente de ACTH. En este punto , se puede realizar la prueba de dexametasona-CRH para excluir el síndrome de pseudo-Cushing, especialmente en alcohólicos o pacientes deprimidos.
Luego se analiza la ACTH plasmática (ACTH en la sangre) y, si es detectable, posiblemente indicando un síndrome de Cushing dependiente de ACTH, se debe realizar una prueba de CRH y una prueba de supresión de dexametasona en dosis altas de 48 horas . Si la ACTH plasmática es indetectable, lo que indica un posible síndrome de Cushing independiente de ACTH, entonces es necesario explorar las glándulas suprarrenales en busca de posibles adenomas (la causa más común del síndrome de Cushing independiente de ACTH).
Pruebas bajas de cortisol
Si se sospecha de la enfermedad de Addison, se puede realizar la prueba de estimulación con ACTH para confirmar el diagnóstico. La administración de ACTH debería aumentar el nivel de cortisol de 2 a 5 veces los niveles iniciales en 30 minutos. Los niveles de aldosterona también aumentan dentro de este tiempo, aunque la ACTH no es el principal estimulante de la secreción de aldosterona.
Se pueden observar niveles peligrosamente bajos de cortisol en una crisis suprarrenal. El paciente a menudo tiene antecedentes de insuficiencia suprarrenal y los niveles de cortisol en sangre por sí solos son suficientes para iniciar el tratamiento con hidrocortisona o prednisona (corticosteroides). Si hay dudas, se puede administrar dexametasona y volver a analizar los niveles de cortisol después de 24 a 36 horas.
