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Gastroenteritis viral (virus de la gripe estomacal)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

¿Qué es la gastroenteritis viral?

La gastroenteritis viral es una infección del revestimiento del estómago y del intestino causada por un virus que provoca diarrea acuosa y vómitos. Se la conoce comúnmente como gripe estomacal o gripe gástrica . La gastroenteritis viral es una infección muy común y altamente contagiosa que tiende a provocar pequeños brotes en guarderías, escuelas, lugares de trabajo y comunidades. Puede variar de leve a grave según el tipo y la duración de la infección. La gastroenteritis viral es en gran parte una infección autolimitada que tiende a resolverse por sí sola. Sin embargo, en los casos graves asociados con una pérdida excesiva de líquidos y electrolitos en el vómito y las heces, la deshidratación puede ser una complicación importante que puede requerir hospitalización.

Hay varios tipos diferentes de virus que pueden causar gastroenteritis. Al adherirse a las células que recubren las vellosidades del intestino delgado (enterocitos) y entrar en ellas, los virus pueden hacer que los líquidos y las sales pasen al intestino (luz). Existe evidencia que sugiere que algunos virus contienen proteínas no estructurales que causan esta trasudación actuando así como una enterotoxina. Los virus se replican dentro de las células intestinales y finalmente salen donde pueden o no causar la destrucción de las células intestinales. La inflamación también puede alterar la digestión y la subsiguiente absorción de nutrientes como los carbohidratos que luego actúan como solutos y atraen agua hacia la luz intestinal. La irritación del revestimiento epitelial con agua y la trasudación de electrolitos a la luz se manifiesta como vómitos y diarrea acuosa.

Tipos de virus de la gripe estomacal

Si bien hay varios virus diferentes que pueden causar gastroenteritis viral, la mayoría de los casos se deben a cuatro tipos de virus. Todos estos virus se transmiten por vía feco-oral.

  • El rotavirus es el virus más común que causa gastroenteritis, especialmente en bebés menores de 18 meses. La infección suele ser más leve en los adultos. Los síntomas clínicos aparecen después de 1 a 3 días después de la exposición y generalmente causan vómitos y diarrea acuosa que duran de 3 a 8 días asociados con fiebre y dolor abdominal.
  • El adenovirus suele causar gastroenteritis en niños menores de 4 años. El período de incubación es de aproximadamente 3 a 10 días y la diarrea dura de 10 a 14 días.
  • El calicivirus causa gastroenteritis en todos los grupos de edad y es el virus de la gastroeneteritis más común en adultos. El período de incubación dura aproximadamente 24 horas y los síntomas como vómitos y diarrea duran menos de 3 días. Las personas inmunodeprimidas corren un mayor riesgo.
  • El astrovirus infecta principalmente a bebés y niños pequeños, pero los adultos también pueden infectarse. Los síntomas clínicos aparecen después de 3 a 5 días de exposición y duran alrededor de 3 a 7 días. La infección puede ocurrir en cualquier momento del año, pero es más activa durante los meses de invierno.
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Causas y riesgos

La gastroenteritis viral es causada por una infección con ciertos virus que tienen afinidad por el tejido que recubre el tracto gastrointestinal. El mayor riesgo de gastroenteritis viral es el consumo de agua y alimentos contaminados que se propagan por vía feco-oral.

Los alimentos generalmente se contaminan cuando una persona infectada entra en contacto con alimentos y agua y los contamina. Este riesgo se minimiza drásticamente con prácticas de higiene adecuadas, como lavarse las manos con regularidad y en profundidad, especialmente después de usar el baño. Una persona que prepara o manipula alimentos tiene más probabilidades de contaminar los alimentos. El riesgo también es mayor con el consumo de mariscos crudos o poco cocidos que se recolectan de una fuente de agua contaminada. La carne parcialmente cocida y las frutas o verduras crudas que entran en contacto con agua contaminada u otros alimentos también son un riesgo. El consumo de agua contaminada por aguas residuales puede ser una fuente de infección.

En la gastroenteritis viral, el riesgo de infección aumenta si una persona entra en contacto con los desechos corporales de una persona infectada, como el vómito y las heces. Por tanto, los cuidadores y el personal sanitario deben ser muy cautelosos. Los jóvenes, los ancianos y las personas con el sistema inmunológico debilitado tienen el mayor riesgo de contraer la infección y sufrir complicaciones.

Signos y síntomas

Los síntomas comunes de la gastroenteritis viral incluyen diarrea acuosa, náuseas y vómitos, calambres abdominales y dolor. En algunos casos, puede estar asociado con fiebre, dolor de cabeza, mialgia (dolor muscular) y sangre y moco con las heces. En promedio, los síntomas comienzan entre 12 y 48 horas después de contraer la infección y los síntomas pueden variar entre 1 y 7 días, según el tipo de virus que causa la infección.

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En casos graves, el paciente puede desarrollar deshidratación que puede ser clínicamente evidente por los siguientes signos y síntomas:

  • Sequedad de lengua / boca.
  • Disminución de la conciencia.
  • Presión arterial baja con episodios de desmayo (síncope).
  • Letargo.
  • Salida de orina baja / ausente.
  • Cráneo blando (fontanelas hundidas) en bebés.
  • Ojo hundido.
  • Disminución de la turgencia cutánea.
  • Las erupciones cutáneas también pueden desarrollarse como una complicación de la deshidratación.

Diagnóstico

La evaluación clínica suele ser suficiente para realizar el diagnóstico en la mayoría de los casos. Si los síntomas empeoran o el paciente no responde al tratamiento conservador de líquidos y al cuidado sintomático, se deben realizar más investigaciones. El análisis de muestras de heces puede ayudar a descartar cualquier infección bacteriana. En casos de deshidratación grave, también se deben controlar los niveles de urea, electrolitos y creatinina para evitar insuficiencia renal.

Tratamiento

La gastroenteritis viral se resolverá por sí sola. El objetivo del tratamiento es prevenir y tratar la deshidratación. Los líquidos y electrolitos que se pierden durante los vómitos y la diarrea deben reponerse mediante terapia de rehidratación oral . Si el paciente no puede tolerar el líquido por vía oral o si está en coma, puede ser necesaria la administración intravenosa de líquidos. Los medicamentos antidiarreicos como la loperamida no están indicados en niños, pero los adultos pueden usarlos después de consultar con un médico. Los antibióticos no están indicados en la gastroenteritis viral.

Dieta

Algunas bebidas que deben evitarse son los jugos de frutas, la solución de glucosa simple, los refrescos y las bebidas de cola. Estas bebidas contienen azúcar en grandes cantidades que pueden causar diarrea osmótica. Una vez que se detiene el vómito, se debe comenzar una dieta BRAT y se deben seguir comidas blandas y balanceadas poco después, incluso si hay diarrea. La lactancia debe continuarse en los niños.

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Prevención

Es importante tener mucho cuidado en momentos de brotes o al entrar en contacto con una persona infectada. Lavarse bien las manos, evitar tocarse la boca innecesariamente y comer solo en establecimientos de comida de buena reputación son medidas importantes para evitar la gastroenteritis viral. El agua solo debe consumirse si se obtiene de fuentes seguras. Los padres y cuidadores de bebés con gastroenteritis viral deben lavarse bien las manos después de cambiar pañales. Una vacuna contra el rotavirus puede ser útil para los bebés.

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