Hogar Salud 5 signos y pruebas de EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica)

5 signos y pruebas de EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

Algunos estudios han revelado que la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) puede afectar hasta a 1 de cada 10 estadounidenses. Se desconoce la incidencia exacta, ya que esta es una afección que a menudo no se diagnostica y no se trata. Sin embargo, es una enfermedad grave y debilitante que afecta principalmente a los fumadores. De hecho, hasta 1 de cada 5 personas de 30 años o más que han fumado durante 10 años o más pueden tener EPOC. Sin embargo, una proporción significativa de pacientes más jóvenes con EPOC no se dan cuenta de que padecen esta afección.

 

¿Cómo detectar la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el resultado de daños a largo plazo en las vías respiratorias y los pulmones provocados por el tabaquismo. Hay dos tipos de EPOC: bronquitis crónica y enfisema. En la bronquitis crónica, las vías respiratorias inferiores conocidas como bronquios (singular ~ bronquio) están inflamadas de forma persistente. Con enfisema, las paredes entre los sacos de aire en los pulmones se dañan con un adelgazamiento y pérdida de elasticidad de la pared pulmonar.

Eventualmente, estas condiciones pueden provocar infecciones pulmonares repetidas (neumonía), colapso pulmonar y problemas cardíacos que pueden ser fatales. La EPOC puede ser difícil de detectar en las primeras etapas. La mayoría de las personas pueden parecer asintomáticas (sin ningún síntoma) en las primeras etapas. Sin embargo, a medida que la afección progresa, los síntomas se vuelven más evidentes. Dependiendo de la gravedad de la EPOC, el daño tisular puede ser irreversible.

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¿Quién contrae la EPOC?

Debe sospecharse EPOC en fumadores de tabaco a largo plazo. No existe una duración definitiva del tabaquismo que dé lugar a la EPOC. Para algunos fumadores, la EPOC puede comenzar antes que para otros. Se ha afirmado que las estimaciones de entre 10 y 15 años de tabaquismo conducen a la EPOC, pero esto puede variar. También depende de la cantidad de tabaco fumado, la edad de una persona, la resistencia individual, la exposición ocupacional a irritantes y la contaminación del aire.

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Cualquier persona con infecciones respiratorias repetidas, dificultad para respirar, tos persistente, malestar en el pecho y fatiga continua debe sospecharse de tener EPOC si es un fumador a largo plazo. Sin embargo, también es importante tener en cuenta que la EPOC puede ocurrir en personas que no fuman tabaco. La exposición al humo de segunda mano aún puede aumentar el riesgo de que una persona desarrolle EPOC, al igual que la exposición ocupacional a irritantes en el aire, incluso si la persona nunca fumó.

Dificultad para respirar

La dificultad para respirar es uno de los síntomas más comunes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Ocurre tanto en enfisema como en bronquitis crónica. La dificultad para respirar generalmente se desarrolla gradualmente y empeora progresivamente. Puede ser el único signo de enfisema, mientras que con la bronquitis hay otros síntomas respiratorios como tos. Con la bronquitis crónica, la dificultad para respirar tiende a empeorar durante los episodios de brotes agudos que se deben principalmente a infecciones bacterianas de los bronquios y, a veces, incluso de los pulmones (neumonía).

Tos persistente

Una tos persistente es característica de la bronquitis crónica. También puede ocurrir en el enfisema, especialmente durante el esfuerzo físico. La tos en la bronquitis crónica suele ser productiva, lo que significa que hay expectoración de moco. Este moco puede variar de color de claro a blanco, amarillo o verde. La producción de moco puede aumentar durante los brotes agudos de bronquitis crónica que generalmente se deben a infecciones. A veces puede haber mucosidad con sangre o toser sangre gruesa, lo que es un signo muy grave.

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Sibilancias

Las sibilancias son un sonido de respiración anormal que es similar a un silbido agudo. Este sonido a menudo se asocia con el asma, pero puede ocurrir con varias enfermedades respiratorias diferentes. Puede ocurrir tanto en la bronquitis crónica como en el enfisema en diversos grados. Las sibilancias pueden ser más notorias al respirar profunda o rápidamente. Sin embargo, la ausencia de sibilancias no excluye la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Fatiga

La fatiga se observa a menudo en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y generalmente empeora a medida que avanza la enfermedad. La oxigenación de la sangre se ve afectada y los niveles más bajos de oxígeno son una de las principales razones de esta fatiga. Además, las infecciones que surgen en los brotes agudos de bronquitis crónica también contribuyen a síntomas como la fatiga. Como resultado de la fatiga, una persona puede estar irritable, desinteresada en actividades que generalmente son agradables y tener dificultad para concentrarse.

Molestias en el pecho

El malestar en el pecho es más prominente en la bronquitis crónica, particularmente durante los brotes agudos. La combinación de los bronquios inflamados, la tos repetida que causa tensión y la respiración profunda en los casos en que hay una falta de aire severa, contribuyen a la incomodidad. También puede estar presente en el enfisema como resultado de una respiración laboriosa y prolongada, especialmente con el esfuerzo físico. Debido al mayor riesgo de enfermedad cardíaca, especialmente en la enfisemia, es importante excluir las afecciones cardíacas como causa de malestar en el pecho.

Otros signos y síntomas

A veces, los síntomas de la bronquitis crónica o el enfisema no son tan obvios, especialmente en las primeras etapas. En cambio, se deben tener en cuenta otros signos y síntomas:

  • Decoloración de las uñas de pálido a azul.
  • Dificultad para dormir, especialmente sin levantar la cabeza.
  • Rendimiento reducido en el trabajo, con las tareas diarias y la actividad física.
  • Hinchazón de las piernas y, a veces, de las manos (edema periférico observado en el enfisema tardío)
  • Pérdida de peso involuntaria, particularmente en enfisema.
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Pruebas para la EPOC

Existen varias investigaciones de diagnóstico que son útiles para confirmar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica cuando los signos y síntomas están presentes. También ayuda a excluir otras enfermedades como el cáncer de pulmón que pueden causar síntomas similares.

  • La radiografía de tórax es útil para diagnosticar neumonía (infección pulmonar) que puede ocurrir con la bronquitis crónica.
  • Tomografía computarizada (TC) para diagnosticar enfisema, especialmente antes de las últimas etapas.
  • Análisis de sangre para determinar el intercambio de gases (oxígeno y dióxido de carbono) en los pulmones.
  • Las pruebas de esputo ayudan a identificar la causa de la infección del pecho y las bacterias específicas responsables de ella.
  • Prueba de función pulmonar (espirometría) para determinar la capacidad de aire del pulmón y el flujo de aire que sale del pulmón.

El diagnóstico, el tratamiento y el manejo tempranos de la EPOC pueden ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad y minimizar las complicaciones. Sin embargo, detener la exposición al humo del tabaco, los irritantes ocupacionales transportados por el aire y los contaminantes del aire son las principales medidas necesarias para detener y, si es posible, revertir la afección. La mayoría de los casos, sin embargo, son irreversibles cuando se diagnostica.

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