En un momento, la malaria fue la causa de hasta 3 millones de muertes en todo el mundo. Aunque los esfuerzos globales han reducido significativamente la pérdida de vidas por malaria, sigue siendo una peligrosa enfermedad infecciosa que mata a cientos de miles de personas anualmente. La malaria sigue siendo un riesgo importante para la salud en algunas partes de África, especialmente, donde un niño muere cada minuto debido a la infección. En un momento fue endémica en los estados del sur de los Estados Unidos, pero posteriormente fue erradicada. Sin embargo, los estadounidenses todavía están en riesgo cuando viajan a áreas endémicas.
¿Qué es la malaria?
La malaria es una enfermedad infecciosa causada por parásitos que se transmiten a través de las picaduras de mosquitos. Puede poner en peligro la vida. Aunque puede afectar a cualquier persona, no todas las personas infectadas con el parásito de la malaria morirán. Se pueden usar ciertos medicamentos para prevenir la infección y el control de los mosquitos es otra forma eficaz de erradicar el parásito del medio ambiente. Sin embargo, ambas medidas no son infalibles y la malaria a menudo sigue siendo un riesgo en un área endémica durante un largo período de tiempo.
El parásito de la malaria se multiplica rápidamente en el cuerpo. Madura en los glóbulos rojos y finalmente destruye estas células. Algunas especies de malaria pueden causar anemia rápidamente debido a esta rápida destrucción de los glóbulos rojos y, junto con otras alteraciones, pueden provocar la muerte en un período de tiempo muy corto. Otras especies pueden causar una infección más duradera con síntomas leves a moderados.
Causas de la malaria
Como enfermedad infecciosa, la malaria es causada por un patógeno que ingresa al cuerpo. El patógeno en este caso es un parásito de la especie Plasmodium . No es un virus o una bacteria, sino un protozoo (plural ~ protozoos), que también son organismos unicelulares como las bacterias. Hay más de 100 especies de Plasmodium que pueden causar infecciones en mamíferos y reptiles. Solo cuatro de estas especies causan enfermedades en los seres humanos.
- P. falciparum que se encuentra en todo el mundo en áreas tropicales y subtropicales.
- P. vivax que se encuentra en Asia, América Latina y partes de África.
- P. ovale que se encuentra principalmente en África y algunas islas del Pacífico occidental.
- P. malariae que se encuentra en todo el mundo.
Otro tipo de parásito Plasmodium , P. knowlesi , infecta a los macacos, pero luego la infección puede transmitirse a los humanos.
Propagación de la malaria
La malaria se transmite principalmente por picaduras de mosquitos, y específicamente por la picadura del mosquito Anopheles que tiene el parásito en su saliva. El mosquito adquiere este parásito cuando se alimenta de una persona infectada con malaria. Cualquier persona que sea picada a continuación por el mosquito correrá el riesgo de contraer malaria. El parásito viaja a las células del hígado donde puede permanecer inactivo y maduro. Al salir de las células del hígado, infecta y destruye los glóbulos rojos.
En el torrente sanguíneo, puede transmitirse fácilmente a otra persona a través de un mosquito (el modo de transmisión más común), a través de una transfusión de sangre, al compartir agujas como es una práctica común entre los usuarios de drogas intravenosas o incluso de la madre al feto. La malaria zoonótica es donde el parásito se transmite a los humanos desde un animal. Hasta ahora solo se sabe que ocurre con macacos infectados con parásitos Plasmodium knowlesi .
Signos y síntomas
En primer lugar, es importante comprender que no todos los tipos de parásitos de la malaria causarán una infección grave y darán lugar a signos y síntomas intensos. En segundo lugar, las defensas inmunitarias de una persona también determinan la gravedad de la enfermedad. Una vez infectada, una persona no mostrará signos o síntomas inmediatos. Los síntomas pueden tardar unos días o semanas en aparecer a medida que el parásito se replica, se propaga y destruye las células dentro del cuerpo.
Este período entre la infección y la aparición de los síntomas se conoce como período de incubación. Puede variar de una persona a otra y también depende de la especie de Plasmodium responsable de la infección. P. falciparum típicamente tiene una incubación dentro de un mes pero no antes de los 7 días después de la infección. Hay casos raros en los que puede durar hasta un año. Tanto P.vivax como P.ovale tienen un período de incubación que varía de semanas a meses.
Estos signos y síntomas incluyen:
- Fiebre
- Escalofríos
- Sudoración (diaforesis)
- Dolores de cabeza
- Náuseas y vómitos
- Dolor de cuerpo
- Malestar
- Debilidad
- Ictericia (leve)
- Respiración rápida
- Agrandamiento del bazo y / o hígado
Ataques de malaria
Los ataques de malaria son un conjunto de síntomas que surgen durante un período de tiempo y luego se alivian, solo para volver a repetirse en unos pocos días. Estos síntomas pueden ser intensos y durar de 6 a 10 horas seguidas. Estos ataques pueden ocurrir cada dos días en una infección causada por P. falciparum , P. vivax y P. ovale , y cada tres días con P. malariae . Aunque estos ataques se consideran clásicos de la malaria, no se observan con frecuencia.
Paludismo complicado
Los ataques de malaria ocurren típicamente en casos sin complicaciones. Sin embargo, cuando la infección es grave, puede dar lugar a una serie de complicaciones como paludismo cerebral, anemia grave, síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), problemas de coagulación de la sangre, presión arterial baja (hipotensión), glucosa en sangre baja (hipoglucemia), acidosis metabólica. e insuficiencia renal aguda. Sin las medidas de apoyo adecuadas, conduce a la muerte.
Tratamiento de la malaria
Además de las medidas de apoyo, la malaria debe tratarse con medicamentos antipalúdicos. Existen muchos medicamentos diferentes para tratar la malaria. La elección del fármaco depende de varios factores, como la edad del paciente, el tipo de parásito de la malaria y la gravedad de los síntomas. Algunos parásitos de la malaria no se pueden erradicar con ciertos medicamentos contra la malaria. Además, la farmacorresistencia se está convirtiendo en un problema en muchas áreas endémicas.
Los medicamentos más comunes que se usan para tratar la malaria son la cloroquina, el sulfato de quinina, la hidroxicloroquina, la mefloquina y una combinación de atovacuona y proguanil. Algunos de estos medicamentos se pueden tomar por vía oral, mientras que otros deben administrarse por vía intravenosa. Aunque ciertos medicamentos para el tratamiento de la malaria también pueden usarse para prevenir la infección (profilaxis), el tratamiento de la malaria no debe intentarse usando medicamentos preventivos y sin la supervisión de un médico.
Prevención de la malaria
La malaria se puede prevenir, pero existe una medida infalible para evitar la infección por completo. Las medidas preventivas pueden reducir drásticamente la posibilidad de infectarse o al menos reducir la gravedad de la enfermedad si se infecta. Estas medidas involucran:
- Evitar el contacto con mosquitos en áreas endémicas especialmente durante las horas de alimentación (amanecer y anochecer). Esto se puede lograr con mosquiteros sobre una cama, puertas y ventanas, así como con ropa de manga larga para cubrir la mayor parte de la piel posible.
- Repeler los mosquitos mediante el uso de repelentes que contienen DEET. Se utilizan diferentes concentraciones para adultos y niños. Estos repelentes solo duran un período de tiempo y, por lo tanto, es posible que deban aplicarse con frecuencia, especialmente durante las horas de alimentación.
- Rociar el área habitable con insecticidas matará a los mosquitos en las cercanías y también puede repeler a otros moquitos que puedan moverse hacia el área.
- Los medicamentos que se utilizan para prevenir la malaria (quimioprofilaxis) están disponibles en diferentes formas. Es posible que sea necesario tomar estos medicamentos hasta un mes antes de emprender un viaje a un área endémica. Siempre debe usarse como se indica. Estos medicamentos no son lo mismo que una vacuna, aunque pueden ayudar en la prevención de la malaria. Actualmente no hay vacunas disponibles para la malaria.
