Cada año, aproximadamente 200,000 estadounidenses ingresan en un hospital con pancreatitis. Esta afección del páncreas se observa en todo el mundo, pero es más frecuente en los Estados Unidos y Finlandia que en otros países. En los Estados Unidos, la pancreatitis aguda se asocia en gran medida con el consumo de alcohol. La muerte ocurre en aproximadamente el 10% al 15% de los casos de pancreatitis aguda.
¿Qué sucede en la pancreatitis?
El páncreas es una glándula grande e importante ubicada en la parte superior del abdomen. La mayoría de nosotros conocemos el páncreas por una hormona que secreta: la insulina. Esta hormona, la insulina, es responsable de reducir los niveles de glucosa en sangre. También es el problema de la diabetes, que se ha convertido en una afección muy común en todo el mundo. La insulina es deficiente (diabetes tipo 1) o el cuerpo deja de responder a la insulina (diabetes tipo 2).
Sin embargo, el páncreas también secreta otras hormonas, así como una variedad de enzimas digestivas. Estas poderosas enzimas se producen y almacenan en el páncreas hasta que deben liberarse durante la digestión. Para evitar que estas enzimas digieran el tejido del páncreas, existen mecanismos que mantienen inactivas estas enzimas mientras está en el páncreas.
En la pancreatitis, estos mecanismos fallan y las enzimas digestivas dentro del páncreas se activan prematuramente. Como resultado, las enzimas digestivas inflaman y dañan el tejido pancreático. Esta inflamación se conoce como pancreatitis. Es aguda cuando surge repentinamente, especialmente en una persona sin antecedentes de enfermedad del páncreas. Sin embargo, también puede ser crónico cuando ocurre repetidamente y esto puede ser un factor de riesgo para el cáncer de páncreas.
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Cómo detectar la pancreatitis
Aunque la mayoría de los casos de pancreatitis observados en los Estados Unidos están asociados con el alcohol, la pancreatitis aguda también puede surgir por otras razones, en particular cálculos biliares. Se debe sospechar pancreatitis aguda cuando se observan los siguientes signos y síntomas después de un consumo excesivo de alcohol. Los alcohólicos corren un mayor riesgo. Sin embargo, cuando estos signos y síntomas se observan en personas con cálculos biliares conocidos o lesión abdominal, también se debe sospechar pancreatitis.
Dolor abdominal superior
El síntoma principal de la pancreatitis aguda es el dolor abdominal. También ocurre con la pancreatitis crónica, pero es posible que no siempre sea tan grave. El dolor suele localizarse en la zona media superior del abdomen (epigástrico), pero se puede sentir ligeramente hacia la izquierda o hacia la derecha, según la parte del páncreas afectada. En la pancreatitis crónica, puede haber episodios de dolor que duran horas y que a veces pueden desencadenarse al comer, pero pueden ocurrir de forma intermitente.
Este dolor surge repentinamente en la pancreatitis aguda, empeora gradualmente y puede volverse severo. La mayoría de las veces, este dolor se describe como un dolor sordo. Tiende a durar más de un día y hay un alivio temporal al sentarse e inclinarse hacia adelante en contraste con estar acostado. El dolor también ataca a la espalda en la mayoría de los casos de pancreatitis aguda. Esta radiación en la espalda también se puede observar en la pancreatitis crónica, así como en el dolor que se irradia en una banda alrededor del abdomen.
Agrandamiento y dolor abdominal
El agrandamiento (distensión) abdominal está presente en la mayoría de los casos de pancreatitis aguda. Se acompaña de sensibilidad abdominal. Esto significa que hay dolor cuando se presiona el abdomen, especialmente alrededor del área del páncreas. Otra característica que lo acompaña es la protección. Se trata de una tensión de los músculos abdominales cuando se aplica presión en la región afectada del abdomen. Además, hay ruidos intestinales disminuidos. Estos síntomas pueden no ser tan prominentes en la pancreatitis crónica.
Náuseas, vómitos y diarrea
Las náuseas y los vómitos son signos comunes de pancreatitis. Las náuseas pueden ser persistentes y los vómitos episódicos durante períodos prolongados. A veces, puede haber sangre en el vómito (hematemesis). También se acompaña de pérdida de apetito. Comer y, a veces, incluso beber, puede agravar síntomas como el dolor abdominal. La diarrea es menos común, pero también puede ocurrir en la pancreatitis aguda. Dependiendo de la gravedad, las heces pueden tener una consistencia grasosa y un olor fétido inusual.
Pérdida de peso involuntaria
Se puede observar pérdida de peso en la pancreatitis crónica. Hay una pérdida de peso gradual durante meses y años. En parte se debe a la reducción del apetito, ya que comer puede provocar dolor después de las comidas en la pancreatitis crónica. La pérdida de peso en la pancreatitis crónica también se debe a problemas de digestión.
La insuficiencia de enzimas pancreáticas significa que los alimentos ingeridos no se pueden digerir adecuadamente y, por lo tanto, los nutrientes no se absorben adecuadamente en el intestino. La pérdida de peso involuntaria también puede ser un signo de cáncer, especialmente cáncer de páncreas, que es una posible complicación de la pancreatitis crónica.
Heces grasosas
Las heces aceitosas, grasosas o grasosas, conocidas como esteatorrea, se observan con mayor frecuencia en la pancreatitis crónica. Se debe a que la grasa no digerida se retiene en los intestinos y finalmente se mezcla con las heces en el intestino grueso. Esta grasa no digerida es el resultado de una cantidad insuficiente de lipasa (enzima que digiere la grasa) que normalmente es secretada por el páncreas. Aparte de la sensación grasosa después de una evacuación intestinal y, a veces, la apariencia aceitosa de las heces que tienden a flotar, las heces también tienen un olor fétido inusual.
Otros signos y síntomas
Algunos de los siguientes signos y síntomas también pueden estar presentes, aunque no en todos los casos de pancreatitis aguda o crónica.
- Frecuencia cardíaca alta (taquicardia)
- Presión arterial baja (hiptensión)
- Heces negras alquitranadas debido a sangre degradada (melena)
- Decoloración amarilla de la piel y los ojos (ictericia)
- Dificultad para respirar (disnea)
- Palidez, sudoración excesiva y apatía en la pancreatitis aguda grave.
Muerte por pancreatitis
La pancreatitis aguda causa la muerte en aproximadamente 1 de cada 10 casos. Las personas con diabetes tipo 2 que desarrollan pancreatitis generalmente tienen un mayor riesgo de pancreatitis grave y muerte. Sin embargo, el diagnóstico temprano y el manejo adecuado de la pancreatitis aguda mejoran drásticamente las posibilidades de supervivencia. La pancreatitis aguda siempre debe tratarse como una emergencia médica y es necesaria atención médica inmediata.
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Con la pancreatitis crónica, la tasa de supervivencia es de alrededor del 70% a los 10 años y del 45% a los 25 años. Las personas con pancreatitis crónica que continúan consumiendo alcohol o que tienen cirrosis hepática tienden a tener un peor pronóstico. El tabaquismo y la edad son otros dos factores que pueden empeorar el pronóstico. El riesgo de cáncer de páncreas es aproximadamente del 4% a los 20 años en la pancreatitis crónica.
