¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer (EA) es el tipo de demencia más común, especialmente en personas mayores de 60 años, aunque puede ocurrir a una edad más temprana. Se ha asociado un factor genético con el desarrollo de la EA. Es una enfermedad neurológica progresiva para la que no existe cura. Los cambios que ocurren en el cerebro no son reversibles. Los problemas de memoria suelen ser los primeros síntomas, que a menudo se confunden con síntomas del envejecimiento normal. Esto puede estar asociado con un deterioro progresivo del pensamiento, el juicio, el lenguaje y la capacidad de tomar decisiones, lo que dificulta la realización de las actividades cotidianas. A medida que avanza la enfermedad, a la persona le resulta difícil recordar incluso las cosas básicas. Algunos pacientes incluso pueden tener problemas para recordar su propio nombre o reconocer a los miembros de la familia.
Significado de la enfermedad de Alzheimer
Las células nerviosas sanas (neuronas) contienen microtúbulos que guían los nutrientes y las moléculas desde el cuerpo celular hasta los axones. Tau es un tipo especial de proteína que estabiliza los microtúbulos. En la enfermedad de Alzheimer, los cambios químicos en tau permiten que se enrede con otros hilos de tau, lo que resulta en la desintegración de los microtúbulos. Con la destrucción del sistema de transporte de las neuronas, se pierde la comunicación entre las neuronas y las células finalmente mueren. Esto provoca la contracción del tejido cerebral.
Los cambios que pueden observarse en el tejido cerebral de las personas con EA son:
- Enredos neurofibrilares donde las células nerviosas están obstruidas por trozos de proteína retorcidos en su interior.
- Placas neuríticas donde las células nerviosas muertas y moribundas, las células cerebrales y las proteínas forman grupos.
- Placas seniles donde los productos de las células nerviosas moribundas se agrupan alrededor de la proteína para formar placas seniles. También se conocen como placas beta-amiloides.
- Los mensajeros químicos en el cerebro, conocidos como neurotransmisores, ayudan a transmitir señales dentro de las células cerebrales. Como resultado de la destrucción de las células nerviosas, hay una reducción de los neurotransmisores que son responsables de la transmisión de mensajes desde el cerebro.
- Muerte y destrucción de las neuronas que resultan en deterioro de la memoria, cambios de personalidad y otros síntomas de la enfermedad.
¿Por qué se llama enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer (EA) lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer, un psiquiatra alemán, quien identificó y relacionó por primera vez los síntomas y la patología de esta forma de demencia, que en ese momento se llamaba demencia presenil.
Causas y factores de riesgo
Se desconoce la causa exacta de la EA, pero se han asociado varios factores de riesgo con su desarrollo, como:
- Edad: la EA es una enfermedad de la vejez. Las personas mayores de 60 años corren más riesgo que las personas más jóvenes.
- Antecedentes familiares: tener un pariente cercano con EA aumenta el riesgo.
- Factor genético: el genotipo apolipoproteína E épsilon 4 se ha asociado con un mayor riesgo de EA.
- Sexo: se dice que las mujeres tienen más riesgo de desarrollar EA que los hombres, aunque esto no se ha demostrado de manera sustancial.
- Obesidad.
- Resistencia a la insulina.
- Marcadores inflamatorios.
Estos son los principales factores de riesgo, pero otros posibles factores de riesgo incluyen:
- Lesión craneal.
- Hipertensión crónica (presión arterial alta).
- Niveles altos de colesterol en sangre.
- Síndrome de Down .
Tipos de enfermedad de Alzheimer
Hay dos tipos de enfermedad de Alzheimer según la edad en la que comienza.
Enfermedad de Alzheimer de inicio temprano
Este tipo de EA tiende a ser hereditario y un factor genético está fuertemente implicado. Los síntomas, que pueden observarse antes de los 60 años, suelen progresar muy rápidamente. Es menos común que la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía.
Enfermedad de Alzheimer de inicio tardío
Este es el tipo más común de EA. Por lo general, afecta a personas mayores de 60 años y la progresión de la enfermedad es más lenta que en la EA de inicio temprano. Puede haber antecedentes familiares, pero por lo general no interviene un factor genético.
Signos y síntomas
Los síntomas de la EA pueden clasificarse en tres etapas. Los síntomas a menudo se superponen y pueden variar de persona a persona.
Síntomas de la etapa temprana
Estos son los primeros signos y síntomas de advertencia de la enfermedad de Alzheimer:
- Pérdida de memoria a corto plazo: este es el síntoma más común de la EA.
- Dificultad para realizar actividades físicas diarias sencillas.
- Dificultad con las tareas mentales.
- Desorientación, como perderse incluso en un entorno familiar.
- Problemas con el lenguaje, como olvidar palabras sencillas.
- Dificultad para aprender nuevas tareas.
- Problemas con la planificación y la toma de decisiones.
- Dificultades para dormir.
- Cambios de personalidad.
- Cambios de humor.
- Falta de interés en cosas que antes disfrutaba.
Síntomas de la etapa media
- Pérdida de memoria a corto y largo plazo.
- Cambios de personalidad.
- Mayor dificultad para comunicarse con los demás.
- La toma de decisiones se vuelve extremadamente difícil.
- Deterioro mental.
- Comportamiento inapropiado.
- La persona puede estar en buena forma física.
- Puede ocurrir incontinencia urinaria.
Síntomas de etapa tardía
- Dificultad para reconocer a las personas.
- Problemas para interactuar con las personas.
- Deterioro físico.
- Incontinencia.
- Problemas para comer.
- Pérdida de interés por el entorno.
- Más susceptible a las infecciones.
Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
Un diagnóstico absoluto de la enfermedad de Alzheimer solo se puede hacer después de la muerte mediante un examen post mortem del tejido cerebral. Sin embargo, la EA puede diagnosticarse con cierta certeza mediante los siguientes métodos:
- Historial: los síntomas de la EA pueden reconocerse al realizar un historial completo.
- Examen físico y neurológico.
- Examen del estado mental: los resultados del mini examen del estado mental pueden ser efectivos para evaluar el funcionamiento cognitivo del cerebro, como la memoria y la comunicación.
- Tomografía computarizada, resonancia magnética o exploración por TEP: pueden ayudar a evaluar cualquier cambio en el tamaño y la estructura del cerebro.
- Análisis de sangre y análisis de orina: para descartar infecciones y otras afecciones que pueden producir síntomas similares.
- Pruebas para descartar otras afecciones que puedan parecerse a la EA.
Tratamiento de la enfermedad de Alzheimer
No existe una cura conocida para la EA. Sin embargo, el tratamiento puede ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad y tratar los síntomas psicológicos y emocionales. El tratamiento consiste en terapia con medicamentos y terapia sin medicamentos.
Medicamentos para la enfermedad de Alzheimer
Para los síntomas cognitivos, se utilizan medicamentos conocidos como potenciadores cognitivos para retrasar la progresión de la enfermedad. Éstas incluyen :
- inhibidores de la colinesterasa que actúan aumentando los niveles de acetilcolina en el cerebro.
- Antagonistas de N-metil D-aspartato (NMDA) que actúan regulando los niveles de glutamato en el cerebro.
Los inhibidores de la colinesterasa comúnmente utilizados son donepezilo, tacrina, rivastigmina y galantamina. El antagonista de NMDA utilizado es la memantina.
Para los síntomas conductuales y emocionales, los medicamentos psicotrópicos como los antidepresivos, antipsicóticos, estabilizadores del estado de ánimo, hipnóticos y medicamentos contra la ansiedad pueden ser eficaces para controlar síntomas como la ansiedad, la depresión y las alucinaciones. Estos se usan comúnmente cuando los enfoques no farmacológicos no logran controlar los síntomas.
Terapia sin medicamentos
Los síntomas conductuales y emocionales de la EA pueden tratarse mediante enfoques no farmacológicos, como modificaciones conductuales y ambientales.
Unas pocas medidas sencillas pueden retrasar la aparición de la EA y posiblemente incluso retrasar la progresión de la enfermedad. Esto incluye :
- Mantener la mente activa.
- Llevar una dieta saludable.
- Hacer ejercicio regularmente.
