Hay muchos virus diferentes que causan síntomas de resfriado y gripe. Estos virus tienden a dirigirse al tracto respiratorio (nariz, garganta, laringe, tráquea, bronquios), y algunas infecciones se concentran en el tracto respiratorio superior mientras que otras afectan el tracto respiratorio inferior. El virus respiratorio sincitial (VSR) es uno de los virus más comunes que causa dicha infección en bebés y niños.
¿Qué es el VSR?
RSV significa virus respiratorio sincitial. Provoca infecciones de las vías respiratorias inferiores (tráquea y bronquios) y de los pulmones. De hecho, las infecciones por RSV son la causa más común de infecciones del tracto respiratorio inferior y de los pulmones en niños y la mayoría de los niños han contraído una infección por RSV durante los primeros dos años de vida. A veces, estas infecciones pueden volverse muy graves en los niños e incluso provocar la hospitalización.
Las infecciones por RSV afectan a alrededor de 5 millones de niños menores de 4 años cada año en los Estados Unidos. También conduce a hasta 125,000 hospitalizaciones entre este grupo de edad al año. Los niños mayores y los adultos también pueden infectarse con el virus respiratorio sincitial (VSR), pero la infección generalmente solo afecta el tracto respiratorio superior. Tiende a ser más leve en niños mayores y adultos y, por lo general, parece similar a la gripe.
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Causas y propagación del VSR
El virus respiratorio sincitial (VSR) prevalece en todo el mundo y la reinfección ocurre muchas veces a lo largo de la vida. El virus ingresa al cuerpo a través de la boca, la nariz o los ojos. Inicialmente infecta las células epiteliales del tracto respiratorio superior (nariz y garganta) y luego viaja por el tracto a través de la transferencia de célula a célula.
Las secreciones de una persona infectada contienen el virus. Luego, puede transmitirse por el aire al toser o estornudar, o transmitirse a través del contacto de piel a piel. Los objetos contaminados con las secreciones también pueden propagar el virus. La infección es muy contagiosa y se propaga rápidamente entre los niños en contacto cercano, como en las guarderías, las escuelas y entre los hermanos.
El período de incubación es de aproximadamente 5 días, lo que significa que un niño puede tener pocos o ningún síntoma durante este tiempo después de haber sido infectado. El RSV puede infectar a cualquier persona de cualquier edad, pero ciertos niños y adultos tienen un mayor riesgo de contraer una infección por RSV. Este riesgo depende de una serie de factores diferentes.
Factores de riesgo en los niños
- Menores de 2 años y los bebés menores de 6 meses tienen el mayor riesgo.
- Bebés prematuros.
- Afecciones cardíacas y pulmonares congénitas (presentes desde el nacimiento).
- Trillizos y mayores.
- Poca o ninguna lactancia.
- Sistema inmunológico debilitado como quimioterapia.
- Exposición a toxinas ambientales como el humo del cigarrillo.
Factores de riesgo en adultos
- Adultos mayores.
- Sistema inmunológico debilitado como el VIH / SIDA.
- Antecedentes de enfermedades pulmonares crónicas (como EPOC o asma) e insuficiencia cardíaca congestiva.
Signos y síntomas
Los signos y síntomas iniciales del VSR pueden ser difíciles de diferenciar de otras infecciones similares de las vías respiratorias, como la gripe en los niños y el resfriado común en los adultos. Para la mayoría de los niños mayores y adultos, estos síntomas son leves y autolimitados. Sin embargo, en los niños pequeños y especialmente en los lactantes, la infección puede ser grave e incluso requerir hospitalización.
Bebés y niños pequeños
Los niños pequeños y los bebés pueden experimentar una enfermedad relativamente leve en la mayoría de los casos de infección por RSV, pero puede ser muy grave en algunos casos, particularmente en el primer o segundo año de vida. Estos síntomas graves incluyen:
- Fiebre (generalmente de bajo grado)
- Tos persistente
- Sibilancias y estertores (ruidos respiratorios anormales)
- Respiración rápida (taquipnea)
- Cianosis (coloración azulada de la piel)
Hasta 4 de cada 10 niños con estos síntomas también pueden tener una infección del oído medio (otitis media) debido a virus o bacterias.
Niños mayores y adultos
En niños mayores y adultos, los síntomas son en gran medida los mismos que los del resfriado común, ya que las infecciones se limitan al tracto respiratorio superior. Estos síntomas incluyen:
- Nariz que moquea
- Congestión nasal
- Tos (generalmente seca)
- Fiebre (generalmente de bajo grado)
- Dolor de garganta
- Dolor de cabeza
Tratamiento de la infección por virus respiratorio sincitial
No existe cura para la infección por RSV. El tratamiento es principalmente de apoyo para aliviar los síntomas y prevenir complicaciones. Sin embargo, se pueden recetar antivirales para pacientes de alto riesgo, pero solo son efectivos si se comienzan una vez que surge la infección. Las medidas de apoyo incluyen:
- Acetaminofén para controlar la fiebre. No use aspirina en niños.
- Soluciones rehidratantes orales (SRO) para prevenir y tratar la deshidratación. Es posible que se necesiten líquidos por vía intravenosa (IV) para bebés y niños que están gravemente deshidratados.
- Se pueden recetar antibióticos si hay una infección bacteriana secundaria como neumonía bacteriana. Los antibióticos no pueden tratar una infección viral.
- La nebulización con un broncodilatador puede ser recomendada por un médico o realizada en un hospital.
En casos graves, es posible que un niño deba ser ventilado mecánicamente dentro del entorno hospitalario. Siempre consulte con un profesional médico, especialmente cuando los síntomas son severos y no hay signos de mejoría.
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Prevención de la infección por RSV
Las infecciones por virus respiratorio sincitial se pueden prevenir hasta cierto punto. Sin embargo, estas medidas preventivas no son fáciles de seguir para los niños pequeños. No existe una vacuna contra el VSR y la infección no proporciona inmunidad de por vida. Los anticuerpos monoclonales (palivizumab) pueden ayudar a prevenir la infección, pero solo se administran a niños de alto riesgo (como aquellos con defectos congénitos del corazón o pulmones) menores de 2 años. Sin embargo, para todos los demás niños y adultos se deben considerar las siguientes medidas preventivas.
- No fume y no permita que los bebés y los niños estén expuestos al humo del tabaco. Fumar en un automóvil con las ventanas abiertas o en otra habitación dentro de la misma casa es inaceptable.
- Lávese las manos con frecuencia, preferiblemente con un jabón antiséptico o lavado de manos. Enséñele a los niños el hábito de lavarse antes de comer, después de ir al baño, etc.
- Limpiar superficies y juguetes con regularidad, especialmente en lugares y con objetos compartidos entre niños. Utilice preferiblemente un detergente o limpiador antiséptico.
- No comparta utensilios ni vasos. A los niños se les debe enseñar este hábito independientemente de si otro niño parece estar enfermo o no.
- Manténgase alejado de personas que tengan infecciones del tracto respiratorio o con cualquier infección que parezca un resfriado o gripe.
- Asegurar una dieta sana y equilibrada para las máximas defensas inmunológicas. Si bien esto no necesariamente evitará la infección, ayudará a evitar complicaciones más graves.
