La diarrea es una condición común. No es una enfermedad, sino un síntoma de varias enfermedades. Estas enfermedades a veces se denominan enfermedades diarreicas, pero en la mayoría de los casos la diarrea no es el único síntoma. La mayoría de las personas no buscan atención médica profesional para cada caso de diarrea. Sin embargo, cuando la diarrea es grave, con sangre, persiste o empeora, se requiere atención médica inmediata.
Es importante comprender las diversas facetas de la diarrea, desde sus causas, hasta el mecanismo, el tratamiento y la prevención. Existen varios conceptos erróneos sobre la diarrea y, a veces, esto puede prolongar o incluso empeorar la enfermedad diarreica. Algunas de las preguntas frecuentes y poco frecuentes sobre la diarrea se han respondido a continuación. Sin embargo, es importante buscar consejo médico profesional para cualquier enfermedad diarreica.
¿Por qué ocurre la diarrea?
La diarrea es un síntoma de alguna alteración subyacente del tracto digestivo, particularmente de los intestinos (intestino delgado y grueso). Esto puede ocurrir por muchas razones.
La diarrea aguda es donde la diarrea ocurre repentinamente y generalmente es severa pero solo dura un período corto. La mayoría de las veces, la diarrea aguda se debe a infecciones con virus, bacterias o protozoos, o es causada por las toxinas de estos agentes infecciosos. Ciertos alimentos, irritantes ingeridos, medicamentos y otras sustancias tóxicas también pueden causar diarrea aguda. A veces, la diarrea puede deberse a factores psicógenos como la ansiedad y el estrés psicológico.
La diarrea crónica es cuando la diarrea persiste durante largos períodos de tiempo y generalmente se presenta con episodios recurrentes de diarrea. Sin embargo, a veces la diarrea puede ser persistente y continua. La diarrea crónica también puede deberse a infecciones en curso, pero se asocia más comúnmente con afecciones intestinales crónicas como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y el síndrome del intestino irritable (SII). Ciertas anomalías digestivas también pueden ser responsables.
¿Es normal la diarrea?
No. La diarrea no es normal. Es una anomalía en el hábito intestinal por la cual una persona defeca más de tres veces en un período de 24 horas y donde las heces son líquidas. Normalmente, las heces se eliminan entre tres veces al día y tres veces a la semana. Las heces deben ser blandas, lisas y con forma de salchicha. Las heces de la diarrea tienen una forma y consistencia anormales y la diarrea es una anomalía en la cantidad de heces que se evacuan al día.
¿Cuánto dura la diarrea?
La duración de la diarrea puede variar según la causa, el tratamiento y el manejo, así como otros factores, como el estado de salud general de una persona y las defensas inmunitarias. La diarrea aguda dura menos de 2 semanas, la subaguda dura de 2 a 4 semanas y la diarrea crónica dura 4 semanas o más. La mayoría de las veces, la diarrea es aguda y, a menudo, está relacionada con afecciones como gastroenteritis viral o intoxicación alimentaria. La diarrea dura aproximadamente de 2 a 3 días y, a veces, hasta una semana.
¿Se puede contagiar la diarrea entre las personas?
La diarrea es solo un síntoma de una enfermedad. Si la diarrea se debe a causas infecciosas, puede ser contagiosa. Por ejemplo, ciertos virus que pueden causar enfermedades diarreicas pueden transmitirse fácilmente de persona a persona a través de las secreciones corporales. Por tanto, las personas en contacto cercano pueden contraer la infección. Las partículas fecales que contaminan los alimentos y el agua son una vía común de transmisión de infecciones que pueden causar diarrea.
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¿Cómo provocan las enfermedades la diarrea?
La diarrea generalmente surge como resultado de uno o más de cuatro mecanismos. Las sustancias dentro de los intestinos pueden extraer más agua del cuerpo (secretora), dificultar la reabsorción de agua en el colon (osmótica), dañar el revestimiento intestinal (infeccioso / inflamatorio) o movimientos muy rápidos en los intestinos (motilidad gastrointestinal rápida). En todos estos mecanismos, la reabsorción de agua se ve obstaculizada y hace que las heces sean líquidas.
¿Puede la diarrea matar a una persona?
Si. La diarrea puede provocar la muerte por deshidratación. De hecho, la diarrea es la principal causa de muerte infantil en todo el mundo y, en particular, en los países en desarrollo. La deshidratación es el resultado de la pérdida de líquidos y electrolitos a través de las heces diarreicas, así como de los vómitos, si están presentes.
Cuando los niveles de líquidos y electrolitos bajan demasiado, afecta el funcionamiento del corazón, los riñones, el cerebro y los nervios. En última instancia, esto puede ser mortal. Dependiendo de la causa de la diarrea, pueden surgir otras complicaciones como la septicemia que pueden ser mortales, pero esto no se debe a la diarrea.
¿Se pueden ingerir alimentos durante la diarrea?
Los alimentos sólidos pueden y deben ingerirse durante cualquier enfermedad diarreica. Es recomendable llevar una dieta blanda y equilibrada para asegurar una nutrición adecuada sin agravar la diarrea. El único momento en el que se debe considerar evitar los alimentos sólidos es si hay vómitos y no se puede tolerar la ingestión de alimentos. Sin embargo, la diarrea no debe ser el único motivo para optar por una dieta líquida.
¿Qué cantidad de líquidos beber durante la diarrea?
Beber líquido es una parte muy importante del manejo de la diarrea. La rehidratación oral asegura que se consuman los líquidos y electrolitos adecuados para compensar la pérdida de líquidos y electrolitos debido a la diarrea. La cantidad exacta de líquido que se debe consumir a diario durante la diarrea varía. Siempre controle los signos de deshidratación, ya que es un indicador de la cantidad de líquidos que se deben consumir.
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Un adulto sin diarrea debe consumir al menos 2 litros (68 oz) al día. Por lo tanto, se deben consumir más de 2 litros de líquido al día durante la diarrea y particularmente cuando la diarrea es severa. Deben evitarse las bebidas con cafeína como el café, los refrescos y los jugos de frutas, ya que esto aumenta la pérdida de agua. Una solución rehidratante oral (SRO) es la mejor opción para rehidratarse.
Es importante señalar que si la rehidratación oral (reposición de líquidos y electrolitos tomando bebidas) puede no ser siempre suficiente para prevenir y tratar la deshidratación. A veces es necesaria la administración de líquidos por vía intravenosa (IV).
¿Existe cura para la diarrea?
Las causas de la diarrea deben tratarse para que se resuelvan síntomas como la diarrea. Existen medicamentos como los antidiarreicos que pueden detener la diarrea por un período de tiempo. Ésta no es una cura. De hecho, el uso de estos medicamentos puede provocar complicaciones graves en las primeras etapas, especialmente cuando la diarrea se debe a causas infecciosas.
Por lo tanto, la atención debe centrarse en tratar y controlar la causa de la diarrea. Algunas de estas causas se pueden curar y otras se pueden prevenir. Sin embargo, hay casos en los que se desconoce la causa de la diarrea (diarrea idiopática) y el tratamiento en estos casos puede tener que dirigirse a síntomas como la diarrea.
