¿Qué es una neurona?
Una neurona es una célula nerviosa, aunque la palabra a veces también se usa para una célula de soporte nervioso. Nuestro sistema nervioso se compone principalmente de dos tipos de células: las células nerviosas (técnicamente llamadas “neuronas”) y las células de apoyo (técnicamente llamadas “glía” o “células gliales”). Las neuronas forman la unidad funcional del sistema nervioso, lo que significa que realiza todas las actividades como aprendizaje, memoria, emoción, cálculo, etc. Para que nuestro cerebro funcione, millones de neuronas se comunican entre sí mediante señales eléctricas y químicas. Se cree que la glía proporciona apoyo físico a las neuronas encerrándolas en una vaina y proporcionándoles nutrición.
Estructura de la neurona
Una neurona típica tiene tres partes importantes:
- el cuerpo celular central ,
- procesos cortos y ramificados conocidos como dendritas ,
- una proyección larga conocida como axón .
Los dos últimos traen información hacia y desde el cuerpo celular de la neurona. El cuerpo celular contiene el núcleo y otros orgánulos similares a cualquier otra célula del cuerpo. El axón está cubierto por capas gruesas de vaina de mielina, que está formada por las células gliales de soporte. Esta vaina de mielina aísla cada neurona y aumenta la velocidad de conducción eléctrica de señales a lo largo del axón.
Tipos de neuronas
Las neuronas generalmente se clasifican de una de las siguientes maneras:
- dependiendo del número de extensiones del cuerpo celular,
- dependiendo de la dirección de la transferencia de información con respecto al cerebro y la médula espinal,
- dependiendo del tipo de neurotransmisor (mensajeros químicos que usan las neuronas para comunicarse entre sí) que usa una neurona.
Bipolar y multipolar
Dependiendo del número de extensiones que se ramifican desde el cuerpo celular, una neurona puede clasificarse como bipolar, pseudounipolar o multipolar.
- Una neurona bipolar tiene un axón y una dendrita.
- Una neurona pseudounipolar tiene dos axones.
- Una neurona multipolar tiene un axón pero múltiples procesos dendríticos que se extienden desde su cuerpo celular.
Sensorial y motor
Dependiendo de la dirección del flujo de información, las neuronas se clasifican en tres tipos: neuronas sensoriales, neuronas motoras e interneuronas.
- Las neuronas sensoriales transportan señales de receptores sensoriales como piel, oídos, ojos, lengua, nariz, etc. al cerebro o la médula espinal. Envía información sobre diferentes sensaciones como temperatura, dolor, sonido, olfato y vista al cerebro para su procesamiento.
- Las neuronas motoras funcionan en la dirección opuesta, ya que transportan señales desde el cerebro o la médula espinal a las glándulas o músculos del cuerpo. De esta manera, el cerebro puede controlar los diferentes músculos del cuerpo y la actividad de varias glándulas.
- Las interneuronas median la transferencia de información entre las neuronas sensoriales y las neuronas motoras en el cerebro y la médula espinal.
Neurotransmisores
Aunque las neuronas conducen información a través de impulsos eléctricos, también se comunican entre sí mediante mensajeros químicos conocidos como neurotransmisores. Cada neurona utiliza predominantemente un solo tipo de neurotransmisor y esto proporciona una forma de clasificar estas neuronas. Algunos de los neurotransmisores de uso común son:
- dopamina
- GABA
- serotonina
- acetilcolina
¿Cómo funciona una neurona?
Las neuronas intercambian información entre sí en las terminales de axones y dendritas. Estos terminales forman una estructura especializada conocida como sinapsis (griego: “syn” = juntos + “haptein” = “abrochar”). La comunicación entre dos neuronas comienza con el flujo de un impulso eléctrico, conocido como potencial de acción, en una de las neuronas. Este potencial de acción viaja por el axón y alcanza la terminal sináptica. Aquí desencadena la liberación de neurotransmisores en la hendidura sináptica, un pequeño espacio entre las terminales de dos neuronas que se comunican. El neurotransmisor liberado luego se une a los receptores en el terminal sináptico de la otra neurona e induce un potencial de acción en esa neurona también. Ahora, un impulso eléctrico viajará a lo largo de la neurona.
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Funciones de las neuronas
Las neuronas forman los canales de comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo. Las neuronas sensoriales (o aferentes) llevan información de los órganos de los sentidos ubicados en varios lugares del cuerpo al cerebro y la médula espinal. Las neuronas motoras (o eferentes) transmiten la información en la dirección opuesta, desde el sistema nervioso central hasta las glándulas y músculos del cuerpo. El comportamiento colectivo de las neuronas sensoriales, motoras e interneuronas da lugar a todos los comportamientos del cuerpo.
Video de Neuron Synapse
Tipos de enfermedades neuronales
Las neuronas son diferentes de las otras células del cuerpo en un aspecto crucial: como regla general, NO se regeneran. Esto hace que los trastornos neurológicos sean debilitantes y difíciles de manejar. Se sabe que varias enfermedades nerviosas tienen diferentes razones subyacentes. Algunos defectos se caracterizan por la muerte de neuronas, mientras que otros provocan alteraciones en el funcionamiento normal de las neuronas. Independientemente del mecanismo, la disminución del número o funcionamiento de las células nerviosas presentaría síntomas característicos según el área cerebral afectada.
Dopamina
Hay enfermedades neurodegenerativas que incluyen condiciones en las que las neuronas se degeneran progresivamente. Los ejemplos incluyen la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Huntington. La dopamina es un neurotransmisor importante producido por neuronas presentes en un área del mesencéfalo conocida como sustancia negra. Por razones desconocidas, estas neuronas mueren y esto causa los síntomas motores de la enfermedad de Parkinson. Los niveles alterados de dopamina también están asociados con la esquizofrenia, una de las condiciones psicóticas más comunes.
Pérdida de neuronas
Una pérdida masiva de neuronas y sinapsis caracteriza a la enfermedad de Alzheimer, que presenta deficiencias en las capacidades cognitivas y funcionales del cerebro. Una condición que afecta la coordinación muscular es la enfermedad de Huntington en la que las neuronas motoras se dañan con la acumulación de una proteína no deseada en ellas. La degeneración de las neuronas motoras en un área del cerebro conocida como cerebelo puede provocar ataxia cerebelosa que se caracteriza por movimientos descoordinados y marcha inestable. La degeneración selectiva de las neuronas motoras es la característica de presentación de enfermedades de las neuronas motoras como la esclerosis lateral primaria y amiotrófica, la atrofia muscular progresiva y las parálisis progresivas y pseudobulbares.
Vaina de mielina
Algunas enfermedades neurodegenerativas implican la degeneración de la vaina de mielina, lo que afecta negativamente el funcionamiento neuronal. La degradación de la mielina da como resultado la pérdida de conducción a lo largo del axón y la neurona finalmente muere. Las enfermedades que afectan la vaina de mielina incluyen esclerosis múltiple, síndrome de Guillain-Barré, encefalomielitis diseminada aguda, mielitis transversa, mielinosis pontino central y enfermedades desmielinizantes como Charcot Marie Tooth y leucodistrofia, etc. y los axones mielinizados del cerebro no se regeneran. El funcionamiento anormal asociado con el potencial de acción también puede provocar afecciones como epilepsia y convulsiones.
Inflamación de los nervios
Se sabe que la inflamación es el mecanismo detrás de las afecciones neurodegenerativas progresivas como la polineuropatía desmielinizante inflamatoria, la esclerosis lateral amiotrófica, etc. La encefalitis también puede sobrevenir en el cerebro debido a la inflamación como resultado de una infección viral. La inflamación es la respuesta del cuerpo a una lesión, aunque a veces ocurre incluso cuando el cuerpo no está dañado o lesionado de ninguna manera. A menudo, en estos casos, es el sistema inmunológico el que ataca al cuerpo, lo que constituye un evento anormal. Los nervios pueden inflamarse y esto se conoce como neuritis. Cuando cualquier parte del cuerpo se inflama, su funcionamiento normal se ve afectado. Es muy probable que estas funciones vuelvan a la normalidad una vez que la inflamación disminuya. Sin embargo, una inflamación severa y una lesión grave pueden inutilizar la célula nerviosa.
Referencias :
- http://people.eku.edu/ritchisong/301notes2.htm
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMHT0024269/
