El pulmón puede inflamarse por muchas razones diferentes. Como cualquier parte del cuerpo, esto puede deberse a infecciones, lesiones, alergias y enfermedades autoinmunes, entre muchas otras causas. El término neumonía se refiere a la inflamación de los pulmones generalmente cuando es causada por una infección, pero la neumonitis también significa inflamación de los pulmones generalmente cuando se debe a causas no infecciosas.
¿Qué es la neumonitis química?
La neumonitis química es una inflamación pulmonar causada por la exposición a sustancias químicas, específicamente cuando las sustancias químicas ingresan a los pulmones y lesionan el tejido pulmonar. La mayoría de las veces, la inflamación pulmonar se debe a infecciones: neumonía viral o bacteriana. La neumonitis química representa solo una pequeña cantidad de casos de inflamación pulmonar. Sin embargo, esto no significa que la afección sea menos grave y, en ocasiones, puede provocar la muerte.
La neumonitis química puede ser aguda o crónica. En casos agudos, existe una exposición repentina a grandes cantidades de la sustancia química tóxica. Los síntomas generalmente son severos y repentinos. En casos crónicos, existe una exposición prolongada a niveles bajos de la sustancia tóxica. Los síntomas persisten durante períodos prolongados, pero por lo general no son tan graves como en los casos agudos. Eventualmente, hay un daño extenso y permanente en el pulmón que puede culminar en la muerte.
Causas de la neumonitis química
Cualquier sustancia tóxica o venenosa que pueda ingresar al pulmón puede causar daño e inflamación tisular (neumonitis química). Estas sustancias pueden estar en forma gaseosa, líquida o sólida. En términos de sólidos, solo pequeñas partículas como el polvo pueden pasar por las vías respiratorias y llegar al tejido pulmonar.
A veces, las sustancias no tóxicas pueden desencadenar una reacción alérgica en el pulmón pero no dañar directamente el tejido pulmonar. Esto se conoce como neumonitis por hipersensibilidad. Sin embargo, es posible que las sustancias tóxicas dañen el tejido pulmonar y provoquen una reacción alérgica.
Toxinas que causan neumonitis química
Una gran cantidad de sustancias tóxicas diferentes pueden provocar neumonitis química. Por lo general, esto se presenta en forma de gas o vapor, pero también puede ocurrir con líquidos y partículas pequeñas. Para la mayoría de las personas, el riesgo está dentro del hogar, mientras que para otras puede estar en el lugar de trabajo. Las sustancias comunes que causan neumonitis química incluyen:
- Plaguicidas y herbicidas.
- Limpiadores de drenaje: ácidos como humos de ácido sulfúrico o álcalis como amoniaco.
- Cloro: cloro o lejía para piscinas.
- Humo de incendios.
- Polvo de fertilizantes y granos.
- Aceites e hidrocarburos: parafina, queroseno, gasolina y productos derivados del petróleo.
Los derrames químicos, la contaminación industrial, el smog muy intenso e incluso los agentes utilizados en la guerra química pueden ser responsables de la neumonitis química en la población en general. Varias otras sustancias también pueden causar neumonitis química en el lugar de trabajo. Los trabajadores que no utilizan equipo de protección o que trabajan en instalaciones con sistemas inadecuados corren el mayor riesgo de sufrir neumonitis tanto aguda como crónica.
Aspirantes
Cuando el contenido del estómago (aspirado) sube por el esófago como resultado del reflujo o los vómitos, existe el riesgo de que ingrese a las vías respiratorias. Esto eventualmente puede llegar al pulmón. El ácido y las enzimas del estómago pueden dañar el tejido pulmonar. Esto se conoce como neumonía por aspiración. También puede provocar neumonía bacteriana si las bacterias del intestino ingresan al pulmón y provocan una infección.
Lea más sobre la neumonía por aspiración .
Signos y síntomas
Aunque los síntomas de la neumonitis química aguda y crónica afectan principalmente al sistema respiratorio, puede haber algún grado de variación en los síntomas entre estos dos tipos. Con la neumonitis química aguda, los síntomas surgen de minutos a horas después de la exposición. En la neumonitis química crónica, los síntomas se desarrollan gradualmente durante meses y años y es posible que no haya síntomas en la primera exposición.
Es importante señalar que los síntomas también dependen de la duración y la dosis de exposición, el tipo de toxina inhalada, la edad, las enfermedades preexistentes y el uso de protección que puede limitar la exposición.
Neumonitis química aguda
- Jadeo y dificultad para respirar
- Respiración dificultosa
- Sonidos respiratorios anormales como sibilancias
- Tos
- Dolor de garganta
- Voz ronca
- Dolor en el pecho
- Sensación de ardor al respirar
Neumonitis química crónica
- Tos: seca o productiva.
- Dificultad para respirar, inicialmente solo con actividad física (disnea de esfuerzo) y eventualmente incluso en reposo.
- Frecuencia respiratoria rápida
- Ritmo cárdiaco elevado
Varios otros síntomas no respiratorios pueden surgir de inmediato o desarrollarse gradualmente en la neumonitis aguda o química. Esto puede incluir palidez, náuseas, fatiga, sudoración excesiva, fiebre, dolores de cabeza, malestar, dolor abdominal, confusión, dificultad para concentrarse y posiblemente incluso pérdida del conocimiento.
Tratamiento de la neumonitis química
La elección del tratamiento depende de la gravedad de la exposición a la toxina y del tipo de toxina. A veces, la oxigenoterapia sola durante un período breve puede ser suficiente. Sin embargo, la medicación puede ser necesaria en otros momentos.
- Los corticosteroides reducen la inflamación y previenen la cicatrización del tejido pulmonar.
- Broncodilatadores para ensanchar las vías respiratorias y mejorar el flujo de aire.
- Antibióticos solo si ocurre una infección bacteriana secundaria.
Es importante buscar atención médica inmediata después de la exposición. Aunque es posible que los síntomas no siempre sean evidentes de inmediato, pueden desarrollarse con el paso de las horas y volverse muy graves. Es posible que provoque la muerte, generalmente como resultado de una insuficiencia respiratoria.
Prevención de la neumonitis química
La neumonitis química se puede prevenir evitando la exposición a las toxinas que causan la inflamación pulmonar. Sin embargo, esto no siempre es posible como en los casos en que ocurren derrames químicos y accidentes industriales. En el entorno del hogar, las siguientes medidas pueden ser útiles para prevenir la neumonitis química.
- Evite la exposición a sustancias tóxicas como limpiadores de desagües muy fuertes o cloro de piscina en la medida de lo posible. Pida a los profesionales que manipulen estas sustancias o que sigan las instrucciones exactamente.
- Utilice siempre equipo de protección, incluidas máscaras respiratorias, cuando sea necesario. Es importante comprender el tipo de equipo de protección que se requiere antes de manipular sustancias específicas.
- Mantenga una ventilación adecuada cuando utilice sustancias tóxicas en áreas cerradas. Esto puede ser tan simple como abrir una ventana o usar un ventilador eléctrico para expulsar los humos.
- Nunca haga contacto oral o nasal con objetos que puedan canalizar sustancias tóxicas. Siempre debe evitarse succionar estas sustancias con la boca.
- Es posible que buscar atención médica inmediata después de la exposición no prevenga la neumonitis química, pero puede evitar casos graves y complicaciones. Puede ayudar a prevenir la insuficiencia respiratoria y la muerte.
