La hepatitis viral es una inflamación del hígado causada por una infección por el virus de la hepatitis. Hay cinco de estos virus que pueden provocar una infección del hígado, algunos de los cuales pueden progresar a una infección crónica o solo surgir como secuela de una enfermedad hepática. La función hepática se ve afectada en diversos grados y en las infecciones agudas hay una recuperación completa. De los diferentes tipos de hepatitis viral, las hepatitis A, B y C son las más comunes, siendo las dos últimas las principales causas de hepatitis crónica. Si bien existen vacunas para la hepatitis A y B, actualmente no existe una vacuna para la hepatitis C, que en la mayoría de los casos causa daño hepático severo. Por lo tanto, se considera que es uno de los tipos más graves de hepatitis viral y figura entre las principales causas de muerte relacionada con el hígado a nivel mundial.
¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis C es una infección viral del hígado causada por el virus de la hepatitis C ( VHC ). Es un flavivirus de ARN y se considera uno de los virus de la hepatitis más graves. La hepatitis C rara vez causa una infección aguda, pero comúnmente se considera una infección crónica que persiste durante décadas. De hecho, la mayoría de los pacientes infectados con el virus de la hepatitis C nunca experimentan una etapa de infección aguda y, por lo tanto, a menudo la desconocen hasta que se descubre en las pruebas médicas de rutina o una vez que las complicaciones surgen de un daño hepático extenso. Aunque el 80% de los casos de hepatitis C progresan a una enfermedad hepática crónica como la cirrosis hepática , hay alrededor del 20% de las infecciones que permanecen leves con un daño hepático mínimo incluso a largo plazo.
Una vez que el VHC ingresa al torrente sanguíneo, se replica rápidamente y, debido a la dificultad para adquirir inmunidad (que se explica a continuación), puede eludir cualquier respuesta coordinada del sistema inmunológico desde el principio. El virus se dirige a los hepatocitos (células del hígado) y se cree que también infecta a los linfocitos B. La cantidad del virus en la sangre aumenta sustancialmente (viremia) hasta que otros glóbulos blancos, como los linfocitos T, pueden iniciar una respuesta contra él. Es posible que esta respuesta no sea específica para el VHC, sino para los virus en general. Además, cuenta con la ayuda de las células T auxiliares. Aunque las células inmunitarias pueden eliminar la mayoría, si no todo, del virus del sistema, aproximadamente la mitad de las células del hígado permanecen infectadas. La infección causa una inflamación continua del tejido hepático con fibrosis (cirrosis).
Estructura del virus de la hepatitis C
El virus de la hepatitis C es un virus esférico que contiene su información genética en forma de una sola hebra de ARN. Esta es una forma más fácil de procesar en comparación con el ADN, ya que la transcripción no es necesaria. Esto reduce la necesidad de enzimas virales especiales para facilitar el proceso de transcripción, aunque existen otras enzimas para la producción de proteínas. El ARN es más propenso a sufrir daños y esto es ventajoso para el virus, ya que permite mutaciones más fáciles. Esto mantiene la estructura viral cambiando de modo que la inmunidad, ya sea pasiva o activa, sea difícil de alcanzar por el huésped humano.
El virus tiene un núcleo que contiene el ARN y una envoltura que encierra la estructura interna. Dos proteínas de la envoltura, conocidas como E1 y E2, permiten que el virus se adhiera a las células del hígado. Sin embargo, la proteína E1 tiene ciertas regiones que se muta fácilmente y, por lo tanto, dificulta la inmunidad. Hay seis genotipos principales del VHC, algunos de los cuales son más comunes en ciertas regiones y no se ven con frecuencia en otras áreas. El más común de estos genotipos a nivel mundial es el genotipo 1, que también es conocido por causar enfermedad hepática grave y es un factor de riesgo importante para el carcinoma hepatocelular (cáncer de hígado).
Propagación de la hepatitis C
La transmisión de la hepatitis C está asociada con sangre contaminada. Por lo tanto, se puede transmitir a través de transfusiones de sangre, trasplante de órganos, uso de drogas intravenosas, lesiones por pinchazos de agujas, contacto sexual y, con menos frecuencia, a través de la transmisión vertical (de madre a hijo). La transmisión sexual no es el método más eficaz de transmisión del VHC que está en relación con la hepatitis B, la otra causa viral principal de hepatitis crónica. La inhalación de cocaína (administración intranasal) puede representar un pequeño número de casos y debe considerarse como un factor de riesgo. Dados estos modos de transmisión, la hepatitis C se observa con mayor frecuencia en pacientes con determinados trastornos sanguíneos, insuficiencia orgánica, en trabajadores sanitarios, consumidores de drogas y profesionales del sexo. Otros posibles factores de riesgo pueden incluir tatuajes, perforaciones corporales y tratamientos de acupuntura.
Signos y síntomas
El período de incubación de la hepatitis C es de 2 a 26 semanas con un período promedio de 6 a 12 semanas. Sin embargo, la mayoría de los pacientes permanecen asintomáticos durante años, aparte de la fatiga . Las pruebas de detección de rutina para pacientes de alto riesgo suelen ser la única forma de detectar una infección en una etapa temprana. Además de la fatiga, algunos pacientes pueden presentar otros síntomas inespecíficos como:
- Fiebre
- Náuseas y vómitos
- Dolores musculares
- Dolores en las articulaciones
A veces, la sensibilidad hepática puede ocurrir en las primeras etapas de la hepatitis C (lea más sobre el dolor de hígado ). La cirrosis puede desarrollarse después de 5 a 20 años y, por lo tanto, los síntomas tardíos de la cirrosis hepática deben considerarse bajo el cuadro clínico de la hepatitis C. Por lo general, en esta etapa, el daño hepático es generalizado e irreversible.
Vacuna contra la hepatitis C
Actualmente no existe una vacuna viable para la hepatitis C. Como se explica en la estructura del virus de la hepatitis C, su codificación genética de ARN, que se muta fácilmente, permite cambios antigénicos rápidos y, por lo tanto, no se puede adquirir inmunidad pasiva o activa contra el VHC. Sin embargo, se están realizando esfuerzos para crear una vacuna que se dirija a las proteínas centrales en lugar de las proteínas de la envoltura que cambian fácilmente con las mutaciones.
Prevención de la hepatitis C
Por lo tanto, los programas de educación que se centran en la prevención de la hepatitis C son fundamentales para frenar las nuevas infecciones. Esto involucra principalmente alrededor de:
- Detener el uso de sustancias ilícitas, tanto intravenosas como inhaladas. Las agujas estériles desechables a veces se distribuyen libremente a los usuarios para al menos prevenir una infección en caso de que no interrumpan el uso de drogas.
- Se insta a los trabajadores de la salud a seguir el protocolo adecuado y ser cautelosos al manipular jeringas y productos sanguíneos. Esto puede incluir el uso de guantes dobles, usando dos guantes en la misma mano, al extraer sangre o durante la cirugía.
- Se debe practicar sexo seguro en todo momento a pesar de la menor incidencia de transmisión por contacto sexual. El peligro radica principalmente en tener relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas.
- La transmisión a través de tatuajes, perforaciones corporales y acupuntura es poco común en estos días, pero siempre es recomendable tener cuidado y solo someterse a estos procedimientos en establecimientos de renombre. También existe cierto riesgo, aunque muy pequeño, de contraer C hepático al compartir hojas de afeitar.
