Los linfocitos o agranulocitos son de 2 tipos, linfocitos T y linfocitos B. Estas células pueden considerarse funcionarios de rango superior del sistema inmunológico y tienen un modo de acción sofisticado. Son convocados por los mediadores químicos producidos por los neutrófilos pero llegan al destino solo después de 4-7 días. Su importancia se destaca por el hecho de que la ausencia de linfocitos, que ocurre en el SIDA, deja al cuerpo desprotegido de las infecciones y finalmente conduce a la muerte prematura. Por lo tanto, los linfocitos que funcionan correctamente son de primordial importancia para el sustento de la vida.
Los linfocitos B están presentes en los ganglios linfáticos y, al encontrar los antígenos relevantes, se activan y se transforman en células plasmáticas. Las células plasmáticas secretan grandes cantidades de anticuerpos correspondientes al antígeno encontrado por los linfocitos B. Estos anticuerpos circulan en la sangre y se adhieren a todos los organismos y células infectantes presentes en el cuerpo que tienen el antígeno en cuestión. Una célula u organismo recubierto de anticuerpo es destruido por el sistema del complemento , un sistema especializado en matar células marcadas con anticuerpos. El fenómeno de secretar anticuerpos y proteger al cuerpo de una infección que se ha propagado desde su sitio primario se denomina inmunidad humoral . Sin embargo, si se pierde el control sobre la secreción de anticuerpos, como en el mieloma múltiple, las células plasmáticas producen grandes cantidades de anticuerpos inespecíficos, lo que conduce a una destrucción generalizada de los órganos del cuerpo. Por lo tanto, la regulación adecuada de la inmunidad humoral es de suma importancia para prevenir la autodestrucción (autoinmunidad).
Los linfocitos T, por otro lado, están sujetos a un riguroso entrenamiento controlado en un órgano llamado timo (de ahí el nombre, linfocitos T). Esto les ayuda a reconocer todos los tejidos del propio cuerpo. Por tanto, pueden diferenciar fácilmente cualquier antígeno extraño. Su respuesta a una infección abrumadora es en forma de multiplicación de la familia de células particular que se ocupa de la destrucción del antígeno extraño particular. No solo destruyen las células recubiertas de anticuerpos, sino que también estimulan la activación y formación de células plasmáticas por los linfocitos B. Secretan sustancias llamadas interleucinas., que promueven que las células plasmáticas produzcan grandes cantidades de anticuerpos. En las infecciones virales en las que todos los demás tipos de células se vuelven ineficaces, toman las decisiones relativas a la eliminación de las células infectadas para destruir los virus, etc. Los linfocitos T son células altamente especializadas y entrenadas, que abordan de manera inteligente las infecciones reconociendo y multiplicando un linaje específico de células, que realizan funciones inmunes superiores. Por tanto, la inmunidad conferida por estas células se denomina inmunidad mediada por células .
Retener la memoria de un agente infeccioso forma parte integral de los linfocitos. Los linfocitos T de memoria y los linfocitos B de memoria retienen la información antigénica de infecciones anteriores. Durante las infecciones por los mismos organismos, estas células participan en la respuesta inmune mucho antes y destruyen de manera eficiente la infección, a veces incluso antes que los granulocitos. Los linfocitos actúan lentamente, pero sus acciones se mantienen incluso después de que la amenaza infecciosa se neutraliza por completo. De ahí que los cambios producidos por su acción se denominen inflamación crónica .
La diferencia entre granulocitos y linfocitos es la especificidad de su acción. Mientras que los granulocitos tienen una acción limitada al sitio primario solamente, los linfocitos, por otro lado, actúan en todo el cuerpo. Además, su acción prolongada y su memoria aseguran una eliminación completa de las células anormales o la infección y previenen la recurrencia de la enfermedad.
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