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Demencia (deterioro mental)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

¿Qué es la demencia?

La demencia es una condición en la que los procesos mentales se deterioran hasta el punto de afectar las actividades normales de la vida diaria. Otras características que deben considerarse en la definición de demencia son:

  • con una duración de seis meses o más,
  • no presente desde el nacimiento, y
  • no asociado con la pérdida del conocimiento.

A menudo, la demencia es simplemente una cuestión de pérdida de memoria, pero la afección se extiende más allá de la mala memoria, y los procesos de toma de decisiones y razonamiento también se ven afectados. La demencia no es una enfermedad única, sino un síndrome. Aunque es común en las personas mayores, las características asociadas a la demencia no son una parte normal del proceso de envejecimiento y es más grave que el olvido en la vejez. La demencia es en gran parte irreversible. Empeora con la edad y la calidad de vida se deteriora gradualmente.

Otros nombres para la demencia

La demencia se conoce por varios términos comunes. Muchos de estos nombres son inapropiados y se usan de manera bastante flexible para un rango de comportamiento que no se considera la norma. Esto incluye :

  • Locura
  • Locura
  • Deterioro mental
  • Decaimiento mental
  • Trastorno mental

Sin embargo, es importante señalar que la demencia es un trastorno médico y el paciente no tiene control sobre sus facultades mentales o la pérdida de las mismas.

Tipos de demencia

Existen diferentes tipos de demencia clasificados según la causa subyacente, el mecanismo de la enfermedad causante y los síntomas característicos.

Demencia senil

Este es un término obsoleto que se utilizó anteriormente para describir la demencia como un resultado natural del envejecimiento en los ancianos. Sin embargo, ahora se sabe que en la mayoría de los casos existe alguna enfermedad subyacente que causa demencia en los ancianos.

Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia. La causa exacta de esta enfermedad neurodegenerativa aún no está clara, pero el cerebro de los pacientes con Alzheimer muestra masas pegajosas de proteínas características en su interior.

Demencia vascular

La demencia vascular ocurre cuando se interrumpe el suministro de sangre al cerebro, como ocurre con un accidente cerebrovascular o trastornos similares. Esto daña el tejido cerebral e incluso puede provocar la muerte celular, ya sea en áreas grandes o en múltiples áreas pequeñas.

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Demencia con cuerpos de Lewy (DLB)

Los cuerpos de Lewy son masas esféricas anormales de proteínas que causan la muerte de las células nerviosas en el cerebro de los pacientes con DLB. La correlación exacta con la demencia no está clara, pero se ha encontrado que está presente en los cerebros de la enfermedad de Alzheimer y Parkinson.

Demencia frontotemporal

También conocida como enfermedad de Pick, este es un tipo raro de demencia permanente. Existe una cantidad anormalmente grande de una proteína conocida como tau, o una variación anormal de esta proteína. Parece haber algunos factores genéticos asociados con este tipo de demencia.

Demencia sifilítica

La sífilis no tratada puede progresar a la etapa terciaria que puede conducir a la demencia. Sin embargo, la disponibilidad de penicilina ha asegurado que la enfermedad se trate en las primeras etapas evitando así estas complicaciones.

Demencia por enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD) es una forma de demencia rápidamente progresiva. A veces se la conoce comúnmente como enfermedad de las vacas locas. Se cree que se transmite por un tipo de proteína conocida como prión, que no es un virus como tal. A veces, los trastornos genéticos pueden provocar la producción de estas proteínas.

Otros tipos de demencia

La demencia se puede observar con varias otras enfermedades. En este caso, la demencia no siempre ocurre, pero a veces surge como una complicación. Esto incluye :

  • La demencia de la enfermedad de Parkinson
  • Demencia por enfermedad de Huntington
  • Demencia asociada al VIH

Cambios cerebrales por demencia

No hay ningún cambio específico en el cerebro que se produzca en todos los tipos de demencia. Depende de la enfermedad subyacente. La muerte del tejido cerebral se observa con la demencia vascular. Estas áreas se conocen como infartos. En la enfermedad de Alzheimer hay una acumulación de placas de proteínas (amiloide) y una masa de proteínas retorcidas (ovillos neurofibrilares) dentro de las células nerviosas del cerebro. Estos cambios pueden eventualmente interrumpir las señales eléctricas y los mensajeros químicos (neurotransmisores) en el cerebro, pero principalmente causan la muerte de las neuronas (células nerviosas). Por lo tanto, los millones de conexiones entre los nervios que son responsables de la función cerebral se interrumpen o se pierden. Son estas conexiones las que normalmente son responsables de la memoria, la toma de decisiones y el pensamiento racional.

Causas de la demencia

Muchos factores que causan la muerte de neuronas en el cerebro contribuyen a la demencia. Los principales factores causales que contribuyen a la demencia permanente y progresiva incluyen:

  • Lesiones cerebrales sufridas por un golpe como durante un asalto o accidente, accidente cerebrovascular, infección o aumento de la presión en el cerebro.
  • Tumores cerebrales que pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos)
  • Enfermedades neurodegenerativas que varían en mecanismo e incluyen afecciones como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.
  • Factores genéticos que pueden contribuir al desarrollo de determinadas enfermedades vinculadas a la demencia.
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Existen otras afecciones y factores de riesgo que pueden contribuir a la demencia, aunque esta puede no ser grave como en las enfermedades anteriores, progresivas o permanentes. A menudo se resuelve una vez que se trata la enfermedad subyacente o se elimina el factor de riesgo.

  • Estrés psicológico severo, depresión y ansiedad.
  • Alcoholismo crónico (demencia alcohólica o psicosis alcohólica)
  • Anormalidades en el control de la glucosa en sangre como se observa con la diabetes mellitus no controlada.
  • Infecciones agudas como encefalitis.
  • Trastornos de la tiroides.
  • Consumo de drogas ilícitas.
  • Prescripción médica.
  • Deficiencias nutricionales.

Los síntomas de la demencia

Los síntomas de la demencia van más allá del olvido. Muchas otras áreas del funcionamiento mental se ven afectadas por la demencia. Estos pueden incluir, entre otros, lenguaje, percepción, emociones, razonamiento, aprendizaje y memoria. Las señales de advertencia son fallas en las actividades de rutina, como perder cosas y tener problemas para mantener horarios regulares. El progreso de la demencia se puede clasificar en tres fases:

Fase temprana

El olvido es el primer síntoma aparente, pero a menudo se considera un signo de la edad en desarrollo y, por lo tanto, se ignora. Poco a poco aparecen más síntomas y las personas afectadas pueden tener dificultades para navegar incluso por las rutas más familiares. Aprender algo nuevo de repente parece muy difícil y hay cambios sutiles en términos de comportamiento, personalidad y habilidades sociales. El nombramiento de objetos familiares requiere un esfuerzo indebido y una pérdida de interés en las cosas y la gente a menudo sigue. Algunos pacientes comienzan a tener problemas para dormir en esta fase.

Fase avanzada

En etapas avanzadas, la demencia hace que los pacientes sean incapaces de cuidarse a sí mismos. Los síntomas de la fase temprana empeoran, lo que dificulta aún más nombrar objetos, escribir o recordar cosas. Prevalece una sensación de confusión y las alucinaciones y los delirios son comunes. La depresión golpea y hay una disminución gradual en la capacidad de juzgar incluso las situaciones más simples. Las tareas cotidianas como cocinar, conducir y vestirse se vuelven difíciles y tediosas. Hay pequeños períodos de pérdida de conciencia sobre uno mismo y este síntoma se agrava con el tiempo.

Fase severa

En los casos más graves, las personas no pueden reconocer a familiares y amigos. La comprensión se vuelve muy difícil. En esta etapa, la persona no puede realizar ni siquiera las actividades más básicas de la vida, como comer, bañarse y vestirse por sí misma.

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Diagnóstico de demencia

Hay diferentes pruebas de diagnóstico disponibles para la demencia. La mayoría de estos evalúan las capacidades cognitivas de una persona. Además, las técnicas de imágenes cerebrales también se pueden utilizar para comprobar los cambios subyacentes en la estructura del cerebro. Las deficiencias nutricionales, las infecciones o los niveles anormales de metabolitos también pueden detectarse mediante pruebas de laboratorio de rutina.

Pruebas cognitivas

El mini examen del estado mental (MMSE) es la prueba cognitiva más utilizada que verifica la orientación del participante al momento y lugar de la prueba, la repetición, las habilidades de registro y memoria, las habilidades matemáticas y motoras básicas y el uso del lenguaje. Los pacientes se clasifican como pacientes con demencia grave, moderada o leve, según los rangos específicos dentro de los cuales se encuentran los puntajes de sus pruebas.

Pruebas de laboratorio

Las muestras de sangre de los pacientes se controlan para detectar la presencia de infecciones, contenido de alcohol, fármacos que inducen demencia o deficiencias de vitamina B12 y ácido fólico. La alteración de los niveles de hormona estimulante de la tiroides (TSH), electrolitos, calcio, enzimas hepáticas y función renal también puede ser indicativa de demencia inducida por el metabolismo.

Técnicas de imágenes cerebrales

Se pueden utilizar varias técnicas de imagen como la tomografía computarizada, la tomografía por emisión de positrones o la resonancia magnética para indicar la presencia de un accidente cerebrovascular, una causa de demencia vascular.

Tratamiento de la demencia

La terapia conductual se recomienda con frecuencia para pacientes con demencia. Aunque la demencia inducida por demencia inducida por deficiencia nutricional o inducida por el metabolismo puede revertirse con un tratamiento adecuado, otras formas de demencia son en gran medida irreversibles e incurables. Muchos médicos recetan antidepresivos y fármacos antipsicóticos, pero hay poca evidencia científica que respalde su eficacia. Algunos medicamentos ayudan proporcionando alivio sintomático hasta cierto punto. Esto incluye :

  • Los inhibidores de la acetilcolinesterasa ayudan a aumentar el nivel del neurotransmisor acetilcolina al bloquear su degradación. Puede ser beneficioso para la demencia en la enfermedad de Alzheimer y también puede ser útil para la demencia vascular y la demencia de la enfermedad de Parkinson.
  • Los bloqueadores del receptor de NMDA evitan que el glutamato se adhiera a los receptores de NDMA en el cerebro, lo que puede afectar las señales a lo largo de los nervios. Puede usarse junto con inhibidores de acetilcolinesterasa.

Sin embargo, todavía no se ha demostrado que ningún medicamento revierta los cambios en el cerebro o revierte la demencia.

Referencias :

  1. http://www.merckmanuals.com/professional/neurologic_disorders/delirium_and_dementia/dementia.html
  2. http://www.webmd.com/alzheimers/guide/alzheimers-dementia

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