La nicotina es una sustancia altamente adictiva que, cuando se fuma a través de cigarrillos o se administra por otros medios, puede provocar una dependencia de la sustancia (adicción a la nicotina). La nicotina en sí tiene efectos dañinos en el cuerpo, pero es el método de administración que a veces es más perjudicial para la salud. Los peligros para la salud del método más común de administración de nicotina, a saber, fumar cigarrillos, a menudo se confunden con los efectos de la nicotina. Sin embargo, muchos de los efectos nocivos del consumo de cigarrillos se deben a los compuestos, distintos de la nicotina, emitidos al quemar tabaco e inhalar el humo.
La adicción a la nicotina no es diferente de otras formas de dependencia de sustancias, ya sean narcóticas o farmacéuticas. Hay sentimientos temporales de placer (‘alto’ o ‘superior’) seguidos de síntomas de abstinencia como irritabilidad y agitación (‘decepción’) y en las primeras etapas del uso de nicotina, esto incita al usuario a administrar otra dosis para experimentar la ‘superior’ de nuevo. Una vez que se establece la adicción, un usuario a menudo anhela una dosis regular de la sustancia para aliviar los síntomas de “depresión”.
Métodos de administración de nicotina
Las vías de administración pueden diferir, pero los efectos de la nicotina en el cuerpo son los mismos y, una vez adicto, al usuario le resultará difícil funcionar eficazmente sin nicotina.
De fumar
Esto implica quemar hojas de tabaco secas disponibles en forma de cigarrillos, puros o tabaco de pipa. Además de la nicotina en el humo, también se inhalan otros productos químicos nocivos como el cianuro. La pipa de agua o shisha que se usa comúnmente en Asia se ha convertido en una alternativa popular para fumar cigarrillos en todo el mundo. Aquí, el tabaco aromatizado se ‘burbujea’ a través de un ‘filtro’ de agua y se cree que esto elimina algunas de las sustancias químicas nocivas del humo. Sin embargo, existe un creciente cuerpo de evidencia para refutar tales afirmaciones. ( 1 , 2 ) Fumar tabaco pone al consumidor en riesgo de desarrollar cáncer de garganta y pulmón, así como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Masticar e inhalar
En este método de administración, la nicotina se absorbe a través del revestimiento de la boca al masticar el tabaco o a través del revestimiento nasal al inhalar partículas de tabaco similares al polvo (rapé). Masticar o inhalar tabaco aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de boca y pólipos nasales .
Cigarrillos electrónicos
El cigarrillo electrónico o el cigarrillo electrónico utiliza nicotina líquida que se calienta en vapor y se inhala al aspirar en el dispositivo. Este sistema entrega nicotina al sistema sin los químicos nocivos producidos por la quema de tabaco. Si bien el cigarrillo electrónico se ha promocionado como la opción más segura para el uso de nicotina, el usuario aún corre el riesgo de sufrir los efectos nocivos de la nicotina en sí. Dado que el cigarrillo electrónico es un método de administración de nicotina bastante nuevo, aún no se han establecido todos los posibles peligros asociados con este dispositivo.
Reemplazo de nicotina
Se han desarrollado varios productos para administrar nicotina temporalmente a un usuario que intenta superar su adicción. Estos métodos incluyen el parche transdérmico, el aerosol nasal de chicle, el inhalador y las pastillas para chupar. Estos productos de reemplazo son medidas a corto plazo para reducir la gravedad de los síntomas de abstinencia de nicotina. A veces, algunos usuarios los utilizan para complementar su consumo de nicotina en situaciones en las que otros métodos de administración, como fumar un cigarrillo o mascar tabaco, no son socialmente aceptables.
Efectos de la nicotina
Ya sea que la nicotina se inhale, mastica o administre de cualquier otra forma, se absorbe en el torrente sanguíneo y llega rápidamente al cerebro, donde ejerce sus acciones sobre los receptores colinérgicos. Al aumentar el nivel de dopamina en los “circuitos de recompensa” del cerebro, la nicotina produce sus síntomas placenteros que finalmente conducen a la adicción a la nicotina. Al estimular la liberación de neurotransmisores como acetilcolina, epinefrina, dopamina y beta-endorfina, la nicotina provoca la estimulación del sistema nervioso central y la relajación.
Los efectos de la nicotina son de corta duración y son seguidos rápidamente por síntomas de abstinencia. Anhelar otro ‘subidón’ y evitar los síntomas de abstinencia de nicotina motiva al usuario a administrar otra dosis una vez que los efectos desaparecen. Con el tiempo, hay una disminución de la sensibilidad de los receptores colinérgicos a los efectos de la nicotina y se necesitan mayores cantidades de nicotina para producir los mismos efectos placenteros. Esto se conoce como tolerancia y es una de las razones por las que los fumadores aumentan gradualmente la cantidad de cigarrillos que fuman al día.
Debido al aumento de la secreción de epinefrina (adrenalina), hay un aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración. Se produce una mayor sensación de bienestar junto con un mayor nivel de alerta y concentración. Al suprimir la secreción de insulina del páncreas y mejorar la liberación de glucosa, la nicotina también puede producir niveles altos de azúcar en sangre en los fumadores.
La ansiedad y la depresión son comunes en los adictos a la nicotina y a menudo se agravan durante el período de abstinencia. La ausencia de nicotina en el cuerpo desencadena un deseo intenso y es uno de los síntomas más difíciles de afrontar. Estos antojos pueden persistir durante meses después de suspender el uso de nicotina.
Toxicidad por nicotina, envenenamiento
Las dosis altas de nicotina pueden producir síntomas tóxicos como náuseas, vómitos, diarrea , salivación excesiva, dolor de cabeza , mareos, dolor abdominal , agitación, temblores, convulsiones y dificultad para respirar. La muerte debido a la administración de dosis extremadamente altas de nicotina puede ocurrir como resultado de una insuficiencia respiratoria o debido a otras condiciones médicas preexistentes que se agravan por la administración repentina de grandes dosis de nicotina.
La mayoría de los casos de intoxicación por nicotina son involuntarios o accidentales y generalmente implican el consumo de productos que contienen altas cantidades de nicotina, como los insecticidas. El uso simultáneo de productos de reemplazo de nicotina junto con fumar, masticar o inhalar tabaco también puede resultar en intoxicación por nicotina.
Los vómitos inducidos, el lavado gástrico (para lavar el estómago) y el uso de carbón activado (para unir la nicotina en el estómago evitando su absorción en el torrente sanguíneo) son los métodos utilizados para tratar la intoxicación por nicotina. En estos casos, puede ser necesario el apoyo respiratorio y cardiovascular.
Referencias
- ¿Es más seguro fumar narguile que fumar cigarrillos? Richard D. Hurt, MD; Mayo Clinic.
- Fumar tabaco en pipa de agua . Grupo de estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la reglamentación de los productos de tabaco.
