A pesar de que el hígado es versátil y capaz de regenerarse hasta cierto punto, no es inmune a todas las sustancias. El alcohol, las drogas e incluso las hierbas pueden dañar el hígado junto con otros compuestos venenosos que deben evitarse. Este daño se conoce como hepatitis tóxica o comúnmente se conoce como toxicidad hepática. Dependiendo de la sustancia responsable y la dosis, puede provocar insuficiencia hepática e incluso culminar en la muerte.
Qué sucede con la toxicidad hepática
El hígado filtra sangre constantemente, procesa nutrientes, descompone los desechos y neutraliza las toxinas, además de producir varias sustancias necesarias para mantener la vida. Sin embargo, la capacidad del hígado para neutralizar y eliminar sustancias tóxicas es limitada. Si estas toxinas se acumulan en el hígado, pueden causar inflamación del tejido hepático (heptaitis). Por lo tanto, esto se denomina hepatitis tóxica.
La toxicidad hepática general es una condición relativamente común que es causada principalmente por el abuso de alcohol. El hígado se encarga de procesar el alcohol que se consume. Existen diferentes enzimas en el hígado que descomponen el alcohol y uno de los subproductos que surge es el acetaldehído. Esta sustancia puede provocar lesiones e inflamación de varios órganos internos. El hígado es el más propenso ya que procesa formas de alcohol y acetaldehído dentro del hígado.
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Es posible que el consumo de pequeñas cantidades de alcohol, especialmente con poca frecuencia, no represente un gran riesgo. Sin embargo, el consumo diario de alcohol e incluso el consumo infrecuente de grandes cantidades de alcohol (consumo excesivo de alcohol) puede provocar hepatitis tóxica y, específicamente, hepatitis alcohólica. También se cree que ciertos factores genéticos y autoinmunes pueden desempeñar un papel, lo que significa que algunas personas pueden tener un mayor riesgo de contraer hepatitis alcohólica.
Además del alcohol, una serie de otras sustancias también pueden ser responsables, incluidos los medicamentos recetados y de venta libre, ciertas hierbas, productos químicos industriales y pesticidas o herbicidas. Si el daño hepático es severo y prolongado, puede ser irreversible. El hígado puede dejar cicatrices y eventualmente provocar insuficiencia hepática. Otra posible complicación es el cáncer de hígado.
Cómo detectar la toxicidad hepática
Los signos y síntomas de la toxicidad hepática no son significativamente diferentes de otros tipos de enfermedades hepáticas. Es importante tener en cuenta que estos signos y síntomas pueden no aparecer de inmediato. Si se suspende la exposición a la toxina, el hígado puede recuperarse rápidamente y es posible que no aparezcan síntomas. En estos casos, el daño al hígado solo puede detectarse con pruebas de diagnóstico que miden las enzimas hepáticas.
Siempre consulte con un profesional médico si surge alguno de los síntomas que se describen a continuación. El diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno pueden ayudar a evitar complicaciones graves e incluso potencialmente mortales.
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Fatiga y pérdida de apetito
Los síntomas inespecíficos como la fatiga y la pérdida del apetito pueden ocurrir al principio de la toxicidad hepática. Además del cansancio extremo, una persona también puede sentirse desinteresada en las actividades y sentir un deseo constante de dormir. La fatiga y la pérdida del apetito a veces pueden ser los únicos síntomas si el daño tóxico al hígado es de corta duración. A menudo, estos síntomas no sospechan toxicidad hepática, ya que ocurre con diversas enfermedades, incluso afecciones que no involucran al hígado.
Piel amarilla
La decoloración amarilla de la piel y la esclerótica (el blanco de los ojos) son signos característicos de la enfermedad hepática, pero no son específicos de una afección hepática. Cuando el hígado está enfermo o dañado, no puede realizar todas sus funciones correctamente. Se altera el filtrado de la sangre de sustancias como la bilirrubina. Este compuesto luego se acumula en el torrente sanguíneo y se deposita en la piel y las membranas mucosas, como el blanco de los ojos y el revestimiento interno de la boca. La decoloración amarilla se conoce como ictericia.
Picazón en la piel
A medida que las sustancias de desecho y las toxinas se acumulan en el cuerpo debido a la incapacidad del hígado para funcionar correctamente, pueden depositarse en varios sitios. Uno de estos sitios son las capas más profundas de la piel, donde puede causar irritación y provocar picazón. Esto puede ocurrir en todo el cuerpo y luego se denomina prurito generalizado. La picazón puede aparecer o no con una erupción y puede ocurrir con o sin una decoloración amarilla de la piel (ictericia).
Dolor abdominal
El dolor abdominal también puede surgir con toxicidad hepática. El dolor suele estar en la parte superior derecha del abdomen, donde se encuentra la mayor parte del hígado. Sin embargo, este dolor abdominal a veces puede ser difuso, lo que significa que puede sentirse en todo el abdomen y no puede aislarse en una región determinada. El dolor puede variar en naturaleza e intensidad, desde un dolor leve y sordo hasta un dolor agudo severo.
Náuseas y vómitos
Las náuseas y los vómitos son otros síntomas comunes de la hepatitis tóxica. También puede variar en intensidad. Estos son síntomas inespecíficos y solo deben asociarse con toxicidad hepática cuando también están presentes otros síntomas, como ictericia y orina oscura. Las náuseas pueden estar constantemente presentes o solo aparecer después de comer o cuando se tiene hambre. Los vómitos no siempre acompañan a las náuseas y pueden ser episódicos o incluso no ocurrir en algunas personas con enfermedad hepática.
Orina oscura
El hígado es responsable de neutralizar y excretar toxinas en el cuerpo. Parte de estas funciones las comparten los riñones. Cuando el hígado está comprometido, el cuerpo puede intentar eliminar algunas de estas sustancias a través del riñón. La orina oscura es una consecuencia y generalmente se asocia con niveles elevados de bilirrubina. También puede ir acompañada de heces pálidas debido a la falta de bilirrubina que es responsable del característico color bronceado a marrón de las heces. Normalmente, la bilirrubina se elimina del hígado con la bilis, que luego se expulsa con las heces.
Pérdida de peso involuntaria
La pérdida de peso puede ocurrir con una enfermedad hepática prolongada. No es intencional, ya que puede ocurrir a pesar de comer y no hacer ejercicio vigorosamente. Esto puede deberse a alteraciones en el metabolismo y asimilación de nutrientes que requiere el hígado. Sin embargo, la falta de apetito que puede ocurrir con la enfermedad hepática, así como los vómitos, también pueden afectar los hábitos alimenticios, la digestión y la absorción de nutrientes. Esto puede resultar en una pérdida de peso.
