La intolerancia a la lactosa es la intolerancia alimentaria más común y afecta a un 75% de la población mundial en algún grado. Contrariamente a la creencia popular, la intolerancia a la lactosa no siempre es evidente desde la infancia. De hecho, es posible que solo se manifieste en la edad adulta, aunque la intolerancia a la lactosa puede disminuir temporalmente, como durante los períodos de embarazo.
Significado de la intolerancia a la lactosa
La lactosa es un tipo de azúcar que se encuentra en la leche. Es un disacárido, compuesto por dos monosacáridos (azúcares simples) conocidos como galactosa y glucosa. Para que el cuerpo pueda digerir la lactosa, tiene que descomponerla mediante la acción de una enzima conocida como lactasa . En la intolerancia a la lactosa, existe una deficiencia de la enzima digestiva lactasa . Como resultado, la lactosa no se puede descomponer y permanece en el intestino donde causa una serie de alteraciones.
Es importante comprender que la intolerancia a la lactosa no es una afección grave, aunque puede causar síntomas graves en algunas personas. La incomodidad y la debilidad asociadas con la intolerancia a la lactosa se pueden evitar al no consumir leche y otros productos lácteos. Si bien la leche tiene varios nutrientes importantes, no existe riesgo de deficiencias de vitaminas o minerales con una nutrición adecuada y equilibrada.
Además, los suplementos de enzimas digestivas también pueden ayudar a aliviar los síntomas de la intolerancia a la lactosa. Funciona al digerir la lactosa para que los azúcares más simples se puedan absorber dentro del tracto digestivo, sin dejar lactosa residual. Estos suplementos solo pueden ser útiles cuando se consumen pequeñas cantidades de productos lácteos. Tampoco brinda alivio a todas las personas con intolerancia a la lactosa.
Lea más sobre qué es la intolerancia a la lactosa .
Intolerancia a la lactosa vs SII
El síndrome del intestino irritable (SII) es una condición separada de la intolerancia a la lactosa. El SII es un trastorno intestinal funcional, mientras que la intolerancia a la lactosa es un trastorno digestivo relacionado con los alimentos. En el IBS, el movimiento a través del tracto gastrointestinal puede ser más rápido (IBS con diarrea) o más lento (IBS con estreñimiento) de lo normal. Sin embargo, el mecanismo exacto detrás del IBS no se comprende completamente.
Los síntomas tanto del SII como de la intolerancia a la lactosa son muy similares. Por lo tanto, estas dos condiciones pueden confundirse en ocasiones. Algunas personas con síndrome del intestino irritable (SII) también pueden tener intolerancia a la lactosa. Por lo tanto, una dieta sin lactosa puede aliviar los síntomas de intolerancia pero no resolver completamente los síntomas debidos al SII. Las condiciones también se pueden distinguir mediante la realización de pruebas de intolerancia a la lactosa.
Cómo detectar la intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa provoca una serie de trastornos digestivos. Para comprender la razón de estas alteraciones y los síntomas asociados, es importante observar los efectos de la lactosa no digerida en el intestino. Normalmente, la lactosa se digiere en monosacáridos y se absorbe en el intestino porque el cuerpo no puede absorber la lactosa en su forma no digerida. Sin embargo, cuando permanece en el intestino, cambia la concentración osmótica dentro del intestino.
Este trastorno en la concentración osmótica significa que se extrae más agua del cuerpo hacia los intestinos. Hace que el intestino delgado se dilate (agrande) y esto acelera el movimiento a través de los intestinos. El movimiento más rápido altera aún más la digestión de otros nutrientes. Además, los nutrientes no digeridos son consumidos por las bacterias en el colon que liberan cantidades mayores de gas hidrógeno de lo normal.
Todos estos cambios dan lugar a los siguientes signos y síntomas. Estos síntomas generalmente surgen entre 30 minutos y dos horas después de consumir leche y productos lácteos. Es importante tener en cuenta que muchas personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar pequeñas cantidades de lactosa. En estos casos, es posible que no haya signos o síntomas hasta que se consuman grandes cantidades de lácteos.
Lea más sobre los alimentos que se deben evitar en la intolerancia a la lactosa .
Náuseas y vómitos
Cualquier irritación del intestino superior puede provocar náuseas. Las alteraciones de la intolerancia a la lactosa comienzan en el intestino delgado, donde debe producirse la digestión de la lactosa. Las señales del intestino delgado inflamado se transmiten al cerebro. Estas señales estimulan los centros del vómito cuando el cuerpo intenta expulsar la sustancia irritante a través del vómito. Sin embargo, los vómitos no siempre ocurren con las náuseas en la intolerancia a la lactosa. Solo algunas personas experimentan vómitos debido a la intolerancia a la lactosa.
Diarrea
La diarrea es un síntoma común de intolerancia a la lactosa. La gravedad de la diarrea a menudo se correlaciona con la cantidad de lácteos que se consume y la cantidad de lactosa que no se digiere. Las heces blandas y acuosas se eliminan con frecuencia, y algunas personas experimentan diarrea explosiva. Por lo general, la diarrea solo dura hasta que se expulsa la lactosa y la concentración osmótica dentro de los intestinos vuelve a la normalidad. A veces, la diarrea es el único síntoma de intolerancia a la lactosa.
Calambres abdominales
Los calambres abdominales son otro síntoma común. Estos calambres son el resultado de la contracción enérgica de los músculos de la pared intestinal. Ocurre con el ensanchamiento de los intestinos con agua y gas. El estiramiento hace que los diminutos músculos de la pared intestinal respondan aumentando así el movimiento a través de los intestinos. La evacuación de las heces a veces puede aliviar los calambres abdominales temporalmente, hasta que el contenido de agua y gas en los intestinos vuelva a la normalidad.
Hinchazón
La hinchazón es una sensación de plenitud abdominal. La sensación surge con la entrada de agua y electrolitos en el intestino, lo que hace que el intestino delgado se distienda. Junto con los otros síntomas, a menudo contribuye a la pérdida del apetito. A veces también hay eructos excesivos en un intento por aliviar la hinchazón. Al igual que con otros síntomas, la hinchazón puede aliviarse hasta cierto punto al defecar.
Flatulencia
El aumento de la producción de gas en el colon provoca una flatulencia excesiva. Esto se debe al gas hidrógeno adicional que producen las bacterias del colon que tienen nutrientes adicionales para consumir. Aunque inicialmente se trata de la lactosa, el movimiento más rápido de lo normal a través de los intestinos también dificulta la digestión de la absorción de otros nutrientes. En conjunto, esto proporciona una mayor reserva de nutrientes para que las consuman las bacterias del colon, produciendo así gas adicional como subproducto metabólico.
Deshidración
La deshidratación no es un síntoma de intolerancia a la lactosa. Es una complicación que puede surgir con una pérdida excesiva de líquidos y electrolitos debido a la diarrea y los vómitos. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la diarrea debida a la intolerancia a la lactosa no suele ser grave ni prolongada para provocar deshidratación. Con una hidratación adecuada, se puede evitar. Fatiga, aumento de la sed, sequedad de boca, ojos y piel, mareos, dolores de cabeza y baja producción de orina son algunos de los signos y síntomas de la deshidratación.
