Es posible que el cólera no sea un problema de salud grave en los Estados Unidos, pero cada año esta enfermedad diarreica afecta entre 3 y 5 millones de personas y provoca alrededor de 130.000 muertes en todo el mundo. Los bebés y los ancianos a menudo corren el mayor riesgo. La muerte por enfermedades diarreicas como el cólera es la principal causa de muerte infantil a nivel mundial. Se debe a la deshidratación que surge con la pérdida de líquidos y electrolitos, que puede ser severa y rápida en el cólera.
¿Qué es el cólera?
El cólera es una infección bacteriana que afecta principalmente a los intestinos y provoca diarreas graves. Estas bacterias, conocidas como Vibrio cholerae , producen toxinas que irritan y dañan la pared intestinal. Afecta principalmente al intestino delgado, donde hace que la pared intestinal libere grandes cantidades de agua del cuerpo a la luz del intestino. El exceso de agua dentro de los intestinos no puede ser reabsorbido por el colon del intestino grueso. La diarrea acuosa profusa es el resultado de esta alteración del agua dentro de los intestinos.
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Aunque el cólera generalmente se asocia con el consumo de agua de mala calidad, también se puede contraer al ingerir alimentos lavados o preparados con agua contaminada. Otras especies de bacterias Vibrio también pueden causar infecciones gastrointestinales y enfermedades diarreicas. Estas infecciones por Vibrio no causadas por el cólera se denominan colectivamente vibriosis. Sin embargo, no debe confundirse con el cólera a pesar de la similitud de síntomas y especies de bacterias. La vibriosis se ha convertido en una preocupación particular recientemente debido a la propagación de esta enfermedad al consumir mariscos contaminados.
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Signos y síntomas del cólera
No todas las personas que entran en contacto con la bacteria del cólera desarrollarán cólera. De hecho, la mayoría de las personas no desarrollarán ninguna enfermedad. Incluso cuando surge una infección, los síntomas no se desarrollan inmediatamente después de la exposición. El período de incubación puede variar de 24 a 48 horas y los síntomas solo aparecen después de este período. Por lo general, el cólera se presenta como una enfermedad diarreica leve, pero a veces puede ser grave e incluso poner en peligro la vida. Esta forma grave de cólera se conoce como cólera gravis.
Diarrea blanca
La diarrea del cólera es abundante y de consistencia acuosa. En casos severos, la diarrea puede resultar en aproximadamente 1 litro de pérdida de agua por hora, lo que rápidamente conduce a la deshidratación. La diarrea se describe típicamente como un tipo de heces diarreicas del tipo “agua de arroz” debido al aspecto pálido a lechoso de las heces.
La extensión de la diarrea acuosa junto con la apariencia blanca de las heces diarreicas son algunos de los únicos síntomas diferenciadores entre el cólera y otras enfermedades diarreicas infecciosas. En casos de cólera de leves a moderados, esta diarrea blanca puede no ser aparente.
Poco o ningún dolor abdominal o fiebre
La mayoría de las enfermedades diarreicas se acompañan de calambres y dolores abdominales que suelen ser intensos y debilitantes. Sin embargo, con el cólera, la diarrea suele ser indolora. Puede haber cierto grado de calambres abdominales a medida que la enfermedad continúa, en gran parte debido al contenido excesivo de agua dentro del intestino delgado. Tampoco hay fiebre presente en el cólera, a diferencia de muchas otras infecciones diarreicas.
Náuseas y vómitos
Las náuseas y los vómitos son otros síntomas importantes del cólera. Los vómitos pueden ocurrir tanto al principio como al final del cólera. En la etapa inicial del cólera, los vómitos se deben a las alteraciones gastrointestinales causadas por la infección bacteriana. Puede ser grave y persistir durante horas, lo que lleva a una pérdida adicional de líquido junto con las heces acuosas.
Cuando el vómito ocurre en las últimas etapas del cólera, puede deberse a una caída en el pH de la sangre (acidemia). Esta acidez de la sangre suele deberse a la deshidratación como consecuencia de los vómitos y la diarrea en el cólera. Sin embargo, es importante tener en cuenta que a veces no se producen vómitos en el cólera a pesar de la diarrea profusa.
Deshidración
La deshidratación es una complicación común de la mayoría de las enfermedades diarreicas. Suele aparecer más rápido y suele ser más grave en el cólera gravis. De hecho, los primeros signos de deshidratación pueden ser evidentes a las pocas horas de la diarrea que surge en el cólera. Estos signos y síntomas incluyen:
- Sed excesiva
- Boca seca
- Ojos hundidos
- Piel seca y arrugada
- Poca o ninguna orina
- Irritabilidad
- Debilidad y fatiga
- Calambres musculares
- Pérdida de peso (a veces supera el 10% del peso corporal)
Choque
A medida que avanza la deshidratación puede haber consecuencias cardiovasculares ya que el volumen sanguíneo disminuye. La frecuencia cardíaca aumenta (taquicardia), la presión arterial desciende (hipotensión), el pulso puede volverse filiforme o incluso ausente y la frecuencia cardíaca se vuelve irregular (arritmia). La distribución de oxígeno en todo el cuerpo se ve afectada y esto puede incluso conducir a la pérdida del conocimiento. Dependiendo de la disponibilidad de tratamiento médico, el shock puede resultar en la muerte.
¿Cómo prevenir el cólera?
El cólera no es contagioso porque es poco probable que se transmita de una persona a otra a través del contacto directo. Esto está en relación con muchas otras infecciones diarreicas. Sin embargo, el cólera es una enfermedad diarreica muy grave y potencialmente mortal. Por lo tanto, prevenir esta infección es de suma importancia. Aunque no es común en los Estados Unidos, los viajeros a regiones endémicas deben tener cuidado, particularmente con los deportes acuáticos, así como con las fuentes de alimentos y agua.
Para comprender cómo evitar el cólera, primero es importante comprender dónde se pueden encontrar las bacterias y cómo se propagan. El cólera se encuentra principalmente en ambientes de agua salada, pero también se puede encontrar en fuentes de agua dulce. El agua es el principal reservorio de la bacteria del cólera junto con los humanos. Los animales rara vez están involucrados en infecciones humanas. La transmisión de persona a persona ocurre principalmente cuando otra persona ingiere partículas fecales de una persona infectada a través de alimentos o agua contaminados.
Por lo tanto, las siguientes medidas pueden ser útiles para prevenir el cólera:
- Evite nadar en agua que pueda tener niveles altos de bacterias del cólera.
- No beba agua de fuentes donde el agua no haya sido tratada.
- Tenga cuidado con el agua embotellada de fabricantes desconocidos o cuestionables.
- Evite comer mariscos crudos o poco cocidos, especialmente mariscos.
- Mantenga una buena higiene, especialmente con la preparación de alimentos, cuando una persona en el hogar tiene cólera.
- Tenga cuidado con los antiácidos y los medicamentos supresores de ácido que reducen el ácido del estómago, lo que puede ayudar a proteger contra las infecciones por cólera.
