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Enfermedad del hígado graso, qué es, causas y síntomas

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

El hígado, además de ser versátil, es un órgano muy resistente. Es capaz de soportar una variedad de agresiones químicas a diario y una de sus funciones principales es reducir el efecto tóxico de diversas sustancias nocivas. A pesar de su capacidad para neutralizar agentes químicos y regenerarse de manera más prolífica que muchos otros órganos del cuerpo, no es completamente inmune a diversas alteraciones en la estructura que pueden surgir por diversas razones. Algunos de los cambios que se observan en el hígado, como es el caso de la mayoría de los otros órganos, incluyen inflamación, fibrosis y necrosis, que provocan diversos grados de disfunción hepática. Uno de los posibles cambios estructurales del hígado es la infiltración de las células hepáticas con grasa que se fusiona en gotas grandes.

¿Qué es la enfermedad del hígado graso?

La enfermedad del hígado graso es una acumulación de grasa en las células del hígado (hepatocitos). Esta afección también se conoce como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) para diferenciarla claramente de la enfermedad hepática alcohólica (ALD), donde se pueden observar cambios similares en el hígado. La enfermedad del hígado graso no alcohólico ocurre en personas que no consumen alcohol o al menos en cantidades muy pequeñas, como menos de 20 gramos por semana. A menudo se dice que es una enfermedad de los ricos debido a su proporción con la obesidad. Aunque se considera la forma más común de enfermedad hepática, muchos casos pasan por la vida sin ser detectados debido a la ausencia de síntomas. Además, la mayoría de los casos son benignos porque no causan complicaciones.

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Hay dos formas principales de NAFLD: esteatosis hepática simple (hígado graso no alcohólico ~ NAFL) o esteatohepatitis no alcohólica (NASH). El primero indica hígado graso sin inflamación, mientras que el segundo indica inflamación del hígado (hepatitis) con infiltración grasa. Una tercera forma que se encuentra entre estos dos estados es la esteatosis acompañada de una inflamación inespecífica menor. La esteatosis hepática simple es en gran parte benigna, pero la EHNA se asocia con enfermedad hepática crónica grave como cirrosis hepática y cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).

Fisiopatología de NAFLD

Se observa acumulación de grasa (esteatosis) en más del 5% de las células hepáticas (hepatocitos). Puede existir en forma de pequeñas gotas de grasa (microvasculares) o gotas grandes (macrovasculares). La mayoría de las grasas son triglicéridos. Aunque estos cambios estructurales de las células hepáticas no provocan inflamación o muerte de las células, las enzimas hepáticas aumentan. Con la esteatosis simple más benigna, esta es la extensión total de la enfermedad. Sin embargo, con la EHNA, el agrandamiento de las células hepáticas progresa hasta que se produce la muerte celular y, finalmente, la fibrosis. La causa exacta de esto no está clara.

El modelo actual, conocido como el modelo de “dos golpes”, proporciona un modelo de trabajo para el mecanismo de la lesión tisular. Primero, la grasa se acumula en las células posiblemente como resultado de la resistencia a la insulina, pero los niveles de glucosa en sangre pueden ser normales. En segundo lugar, está el estrés oxidativo asociado con la acumulación de grasa que causa daño celular. La leptina es una hormona que es liberada por las células grasas y le indica al cerebro cuándo motivar a una persona a comer más o menos desencadenando el hambre o suprimiéndola. Se cree que esta hormona fibrogénica es la causa de la fibrosis hepática que se observa en la EHNA.

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Causas de NAFLD

La causa exacta de la enfermedad del hígado graso no está clara. Se sabe que está asociado con la obesidad, pero la razón por la que algunas personas obesas desarrollarán NAFLD y otras no radicará en su asociación con factores de riesgo concomitantes. El síndrome metabólico, que es una combinación de las siguientes condiciones, parece ser el factor de riesgo más probable de NAFLD:

  • Diabetes mellitus
  • Hipertensión
  • Hiperlipidemia
  • Índice de masa corporal elevado (IMC> 25) especialmente con obesidad abdominal

Se sabe que el síndrome metabólico indica un alto riesgo de sufrir un ataque cardíaco (infarto de miocardio) o un derrame cerebral. Sin embargo, también se cree que la enfermedad del hígado graso es la principal complicación hepática asociada con el síndrome metabólico.

Otros factores de riesgo pueden incluir:

  • Fármacos y sustancias como tamoxifeno, amiodarona, metotrexato, alcohol y exposición a determinados petroquímicos.
  • Cirugía de pérdida de peso como bypass gástrico y / o yeyunal.
  • Malnutition, inanición o dieta estricta y ayuno excesivo.
  • Síndromes de malabsorción asociados con enfermedades gastrointestinales.
  • Trastornos metabólicos como galactosemia y homocistinuria.
  • Enfermedad de Wilson

Signos y síntomas de NAFLD

La mayoría de los casos de esteatosis simple no producen signos ni síntomas. Una persona vive con la condición de por vida y, a menudo, desconoce su existencia. Los análisis de sangre de rutina en una persona por lo demás sana pueden revelar la elevación de las enzimas hepáticas. Sin embargo, NASH puede presentarse con una serie de características clínicas indicativas de hepatitis . Eventualmente, los signos y síntomas de complicaciones como la cirrosis pueden volverse evidentes.

Los pacientes con EHGNA, a pesar de estar asintomáticos la mayor parte del tiempo, pueden experimentar episodios prolongados de fatiga, dolor abdominal superior derecho ( dolor de hígado ) y cambios de peso significativos. Sin embargo, esto no es concluyente para la enfermedad del hígado graso y es necesaria una mayor investigación.

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