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Signos de cáncer de colon (cáncer colorrectal)

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en

Dado que el cáncer es la segunda causa de muerte más común en los Estados Unidos, todas las personas deben conocer esta enfermedad mortal. Afecta a niños, adolescentes y adultos, aunque los ancianos tienen un mayor riesgo. Entre los diferentes tipos de cánceres, el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más mortal entre los estadounidenses. Provoca cerca de 50.000 muertes al año en Estados Unidos.

 

El cáncer de colon es un crecimiento maligno (canceroso) en el colon del intestino grueso. Dado que este tipo de cáncer también se presenta en el recto, que se encuentra junto al colon, se lo conoce colectivamente como cáncer colorrectal. Este tipo de cáncer generalmente surge como pólipos en el cáncer o en el recto. La mayoría de las veces surge de las células del colon y el recto que son responsables de producir moco y otros líquidos. Estos cánceres se conocen como adenocarcinmas.

¿Cómo detectar el cáncer de colon?

La única forma de identificar de manera concluyente el cáncer colorrectal es realizar investigaciones de diagnóstico que puedan confirmar la presencia de un crecimiento canceroso. Uno de los métodos más eficaces y concluyentes es tomar una muestra de tejido del crecimiento (biopsia) y examinarla con un microscopio. Otras investigaciones pueden ayudar a identificar la extensión del cáncer y si se ha extendido más allá del sitio donde se originó.

El cáncer colorrectal se presenta con una serie de signos y síntomas. Es importante comprender que es posible que el cáncer colorrectal no presente ningún síntoma en las primeras etapas. Además, estos signos y síntomas pueden ser comunes a otras afecciones no cancerosas, como hemorroides, enfermedad inflamatoria intestinal (EII) e infecciones intestinales. Por lo tanto, diagnosticar el cáncer de colon basándose únicamente en los signos y síntomas puede ser inexacto.

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Hábito intestinal inusual

Un cambio en el hábito intestinal no suele estar asociado con el cáncer colorrectal, pero puede ocurrir en esta afección. Puede variar desde deposiciones más frecuentes e incluso diarrea hasta estreñimiento. Si bien estos cambios en el hábito intestinal no son infrecuentes, generalmente es agudo. En el caso del cáncer colorrectal, los cambios pueden persistir y suelen estar presentes durante más de cuatro semanas. Sin embargo, otras afecciones como el SII y la EII también se presentan con cambios crónicos.

Es importante tener en cuenta que un cambio en el hábito intestinal también puede diferir de una persona a otra. Algunas personas pueden defecar una o dos veces al día, mientras que otras pueden no defecar diariamente, pero al menos tres veces o más en una semana. Estos patrones todavía se consideran un hábito intestinal normal. Con un cambio en el hábito intestinal hay una desviación de lo que una persona considera normal para sí misma.

Sensación de intestino no vacío

El tenesmo es una sensación de que el intestino no está vacío incluso después de defecar. Sin embargo, esta sensación no se debe a la presencia de heces residuales en el recto. En cambio, se debe a la presencia del tumor maligno en el recto y la sensación puede empeorar a medida que avanza el cáncer. También se describe como una evacuación intestinal incompleta.

No es un síntoma poco común y muchas personas con estreñimiento experimentan tenesmo, pero en estos casos es más probable que se deba a heces residuales en el recto. Es comprensible que una dieta alta en fibra y los laxantes que se usan comúnmente para el estreñimiento no ayuden a aliviar la sensación en el cáncer colorrectal. El tenesmo también puede estar presente con afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), gastroenteritis y otras causas agudas de diarrea y hemorroides.

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Sangrado del ano

El sangrado rectal es otro signo común de cáncer colorrectal. Puede ser leve cuando solo se notan unas pocas manchas de sangre al limpiarse después de una evacuación intestinal. Sin embargo, en casos severos puede haber sangrado abundante donde el agua del inodoro e incluso la ropa interior se manchan de rojo con la sangre. Cuando el sangrado ocurre en la parte superior de los intestinos, puede aparecer un color más oscuro y dar a las heces un aspecto alquitranado oscuro.

Al igual que con otros síntomas, el sangrado rectal no es infrecuente en muchas otras afecciones. Es un signo común en las hemorroides (pilas), especialmente donde hay sangrado al limpiarse después de defecar. La sangre en las heces puede deberse a una serie de causas diferentes y, a veces, es posible que no sea claramente visible. Pequeñas cantidades de sangre pueden pasar desapercibidas o detectadas con una investigación como una prueba de sangre oculta en heces (FOBT).

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Dolor abdominal bajo persistente

El dolor abdominal es un síntoma común y se debe a diversas afecciones. Cuando ocurre con el cáncer colorrectal, el malestar, los calambres o el dolor se sienten en la parte inferior del abdomen y generalmente más en la región pélvica. Algunas personas también pueden describirlo como dolor rectal o anal, mientras que otras pueden confundirlo con dolor y malestar profundo de la vejiga. El dolor o malestar abdominal por sí solo no es específico y puede ocurrir con muchas afecciones diferentes.

De hecho, el cáncer no siempre es la primera afección que se sospecha cuando hay malestar o dolor abdominal, especialmente si no hay otros signos y síntomas. Es posible que muchas personas que tienen cáncer colorrectal ni siquiera experimenten molestias, calambres o dolor hasta las últimas etapas de la enfermedad. Sin embargo, en las personas que tienen un alto riesgo de cáncer colorrectal, se justifica realizar más investigaciones para detectar el cáncer incluso en el caso de dolor abdominal bajo.

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Fatiga y pérdida de peso

Tanto la fatiga como la pérdida de peso son comunes en la mayoría de los tipos de cáncer. La fatiga tiende a persistir y, en ocasiones, a ser intensa a pesar de dormir adecuadamente, comer bien y hacer ejercicio. La mayoría de las personas lo describen como fatiga inexplicable y, a veces, puede existir por sí solo sin ningún otro síntoma. Sin embargo, la fatiga es un síntoma común en muchas afecciones diferentes y es difícil de asociar con el cáncer.

La pérdida de peso involuntaria es cuando una persona nota una reducción en el peso corporal a pesar de comer la misma cantidad que de costumbre o incluso comer más, especialmente sin un cambio en los niveles de actividad física. A menudo acompaña a la fatiga. Al igual que con la fatiga, la pérdida de peso involuntaria por sí sola es difícil de asociar con el cáncer y puede ocurrir con una serie de afecciones diferentes. Sin embargo, justifica la necesidad de realizar más investigaciones.

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