El cáncer de estómago es la cuarta causa principal de muerte por cáncer en todo el mundo. No es tan común como otros cánceres en los Estados Unidos y representa menos del 2% de las muertes por cáncer entre los estadounidenses. Al igual que con cualquier cáncer, las pruebas de detección de rutina o la identificación de los primeros signos del cáncer son fundamentales para la detección y el tratamiento tempranos. A veces, el cáncer de estómago se descubre de manera incidental mientras se investigan otras afecciones.
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¿Qué sucede con el cáncer de estómago?
Cuando el material genético de las células muta, estas células pueden multiplicarse rápidamente y no morir como lo harían las células normalmente. Estas células anormales son cancerosas. Invade y destruye el tejido sano alrededor del sitio donde surge. También puede extenderse a órganos vecinos oa través de la circulación a sitios distantes donde daña y destruye el tejido sano.
En el cáncer de estómago, estas células anormales (cáncer) surgen en el estómago (cáncer primario). También puede ocurrir en la unión donde se unen el esófago (esófago) y el estómago y luego se lo conoce como cáncer gastroesofágico. A veces, las células cancerosas pueden surgir en otros lugares y luego llegar al estómago donde dan lugar a lesiones cancerosas. Esto se conoce como cáncer secundario o metastásico.
Existen diferentes tipos de cáncer de estómago según el tipo de célula del estómago que se vuelve cancerosa. El tipo más común de cáncer de estómago es el adenocarcinoma. Representa aproximadamente 9 de cada 10 cánceres de estómago y surge de las células glandulares en el revestimiento interno del estómago. El adenocarcinoma gástrico es muy agresivo.
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¿Por qué algunas personas desarrollan cáncer de estómago?
La razón exacta por la que los genes de ciertas células se vuelven defectuosos y resultan en cáncer no siempre está clara. Existen factores de riesgo conocidos, lo que significa que algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de estómago que otras. Se sabe que algunos de estos factores de riesgo causan daños directos en los genes de las células del estómago.
Estos factores de riesgo incluyen:
- Antecedentes familiares de cáncer de estómago
- Fumar tabaco
- Infección por Helicobacter pylori
- Gastritis crónica por cualquier otro motivo
- Consumir con frecuencia alimentos en conserva (salados o ahumados) o contaminados con aflatoxinas.
- Una dieta baja en frutas y verduras.
- Anemia perniciosa
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el cáncer de estómago surge en personas sin ninguno de estos factores de riesgo. De manera similar, algunas personas pueden tener varios de los factores de riesgo mencionados anteriormente y no desarrollar cáncer de estómago. Es importante hablar con un médico sobre el riesgo de cáncer y si es aconsejable realizar pruebas de detección de rutina.
Cómo detectar el cáncer de estómago
La mayoría de los pacientes con cáncer de estómago presentan una enfermedad avanzada. Ésta es una de las razones por las que el cáncer de estómago puede ser tan difícil de tratar. El cáncer de estómago temprano tiene pocos o ningún síntoma que se observa en etapas posteriores. De hecho, el diagnóstico temprano a menudo ocurre de manera incidental cuando se realizan investigaciones para otras afecciones digestivas superiores.
Indigestión
Este es uno de los primeros y más comunes signos de cáncer de estómago. Sin embargo, es vago y puede asociarse con diversas afecciones esofágicas, estomacales y duodenales. La indigestión es un término para describir varios síntomas digestivos comunes como una sensación de hinchazón, dolor de estómago, malestar abdominal, ardor de estómago y náuseas.
Por lo general, la indigencia es de corta duración y dura desde unos pocos minutos hasta unas pocas horas. En casos agudos suele ser el resultado de comer en exceso, consumir alcohol, comer demasiado rápido o con ciertos alimentos. Sin embargo, la indigestión puede persistir durante períodos prolongados en las etapas iniciales del cáncer de estómago antes de que surjan otros síntomas. Tampoco se alivia significativamente, si es que lo hace, cuando se usan medicamentos comunes para la indigestión.
Náuseas y vómitos
Las náuseas, con o sin vómitos, son otro síntoma común pero inespecífico del cáncer. Todas las personas experimentan episodios de náuseas muchas veces en la vida debido a un trastorno digestivo superior y, a veces, sin una razón obvia. Sin embargo, siempre se deben investigar las náuseas persistentes que no están relacionadas con la alimentación. Las náuseas en el cáncer de estómago persisten durante largos períodos de tiempo.
El vómito puede ocurrir o no con las náuseas. Inicialmente, los vómitos pueden ocurrir principalmente después de una comida. Sin embargo, los vómitos pueden convertirse en un síntoma frecuente a medida que avanza el cáncer. En etapas más avanzadas, el sangrado del tumor puede causar vómitos con sangre (hematemesis). A veces, esto también puede aparecer como posos de café oscuro en el vómito en lugar de sangre roja fresca.
Plenitud temprana
La plenitud temprana es otro signo común de cáncer de estómago. Una persona se siente llena después de algunos bocados y, por lo tanto, es posible que no pueda consumir el tamaño de las porciones como antes. Incluso una pequeña cantidad de comida puede causar una sensación de hinchazón. Con el tiempo, esto puede volverse lo suficientemente grave como para afectar drásticamente los hábitos alimenticios y comprometer la nutrición.
Dificultad para tragar
La dificultad para tragar (disfagia) es otro signo de cáncer de estómago. Puede ocurrir en las primeras etapas de la enfermedad, pero es más prominente a medida que avanza el cáncer. La dificultad para tragar se produce por varias razones y no solo por la obstrucción de la parte final del estómago (obstrucción de la salida gástrica), que es una complicación tardía del cáncer de estómago.
Pérdida de apetito
La pérdida de apetito es otro síntoma inespecífico común del cáncer de estómago. Puede ocurrir en cualquier parte del curso de la enfermedad y persiste durante largos períodos de tiempo. Otros síntomas como náuseas, vómitos, hinchazón, dolor abdominal y dolor de estómago pueden ser responsables de la pérdida de apetito.
Sin embargo, incluso sin estos síntomas, una persona puede experimentar pérdida del apetito durante períodos prolongados y tener que “obligarse” a comer. Se agrava aún más con los tratamientos contra el cáncer y se vuelve muy grave en las últimas etapas del cáncer de estómago.
Sangre en las heces
El sangrado del tumor también puede causar cambios en las heces. La sangre se degrada a medida que sale del estómago y atraviesa los intestinos (intestino delgado y grueso). Hace que las heces se vuelvan oscuras y alquitranadas. Esto se conoce como melena. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la melena se presenta en muchas enfermedades diferentes y no es un signo definitivo de cáncer de estómago.
Pérdida de peso involuntaria
La mayoría de los cánceres provocan una pérdida de peso no intencionada, especialmente en las últimas etapas y cuando se produce la metástasis (propagación del cáncer). Sin embargo, la pérdida de peso involuntaria puede ocurrir antes en los cánceres del tracto digestivo. Esto se debe en parte a la reducción de la alimentación como resultado de síntomas como náuseas, acidez estomacal, malestar abdominal, náuseas, vómitos y saciedad temprana.
