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Alergia: Diagnóstico y Pruebas

por Dr. Kylie López, MD, MSCR
Publicada: Ultima actualización en
Alergia Diagnóstico y Pruebas

Visión de conjunto

Entre 40 y 50 millones de personas en los Estados Unidos tienen alergias o asma. Estas enfermedades son tan comunes que podría parecer que el diagnóstico y el tratamiento son sencillos y que cualquier médico debería ser capaz de administrar las terapias más efectivas. Sin embargo, los alergólogos son expertos en su campo con capacitación especializada que les permite:

  • Realizar pruebas de alergia
  • Identifica la fuente de tu sufrimiento
  • Diagnostica con precisión tu condición
  • Trate más que solo sus síntomas
  • Desarrolle un plan personalizado que elimine sus síntomas.
  • Brindarle la atención más rentable que produzca los mejores resultados.

Dos pasos clave en el proceso de diagnóstico de alergia son el historial médico y la selección de pruebas de alergia. Los alergólogos usan sus habilidades en estas áreas para ayudar a más pacientes a sentirse bien, mantenerse activos durante el día y descansar por la noche. Y eso no es nada para estornudar.

¿Por qué tomar un historial médico?

Cuando se trata de la enfermedad alérgica humana, el historial médico de un individuo es tan importante como los resultados de una prueba de alergia. El historial médico es el vínculo crítico entre los resultados de las pruebas de alergia y la enfermedad alérgica misma.

Las pruebas cutáneas de alergia son el estándar de oro y se utilizan junto con el historial médico para establecer un diagnóstico. Tanto las pruebas de alergia en la sangre como en la piel pueden detectar la sensibilidad del paciente a los inhalantes comunes como el polen y los ácaros del polvo o medicamentos, ciertos alimentos, látex, veneno u otras sustancias. En general, las pruebas cutáneas son el método más preciso y preferido utilizado por los alergólogos capacitados. Se pueden ordenar análisis de sangre para alergias en ciertas situaciones específicas, como erupciones cutáneas graves, o si es imposible suspender un medicamento que interfiere con la interpretación de la prueba cutánea.

Si los resultados de las pruebas de alergia en la piel y la sangre no son claros o son inconsistentes con el historial médico del paciente, los alergólogos confían en su entrenamiento y experiencia junto con el historial médico del paciente y un examen físico, no los resultados de las pruebas, para hacer el diagnóstico final.

La investigación confirma lo que los alergólogos ya saben: las pruebas de alergia son valiosas por su capacidad de dar resultados precisos y confiables que confirman la información recopilada en el historial médico.

¿Por qué es importante la elección de la prueba de alergia?

Una consideración importante relacionada es que los profesionales de la salud elijan la prueba correcta, la que mejor pueda ayudar al proceso de diagnóstico. Por muchas razones, ese no es un trabajo fácil. Los pacientes alérgicos  a menudo están  sensibilizados  a muchos alérgenos, pero solo son  clínicamente alérgicos a una o más sustancias específicas. Los alergólogos están capacitados para seleccionar pruebas que identifiquen el alergeno relevante, lo que les permite desarrollar terapias óptimas para cada paciente.

Los alergólogos certificados por la junta reconocen que no todas las pruebas de alergia son iguales. Regularmente revisan la literatura científica para saber qué sistemas de prueba funcionan mejor que otros y las prácticas de laboratorio que pueden afectar los resultados de las pruebas.

Las pruebas de alergia tampoco deben ordenarse al azar. Se eligen en función de los síntomas, las exposiciones ambientales y laborales, la edad e incluso los pasatiempos. Todos los resultados se interpretan en el contexto del historial médico del paciente.

Cómo un alergólogo diagnostica alergias

Cuando visita a un alergólogo, los médicos diagnostican alergias en 4 pasos:

  • Lleve un historial médico: se le preguntará acerca de su salud, sus síntomas y si los miembros de su familia tienen asma o alergias, como fiebre del heno, urticaria o erupciones cutáneas como eczema.
  • Pregúntele acerca de sus síntomas: el médico querrá saber cuándo ocurren los síntomas, con qué frecuencia ocurren y qué parece provocarlos. El alergólogo también le preguntará acerca de sus hábitos de trabajo, hogar y alimentación para ver si estos pueden proporcionar pistas para ayudar a identificar su alergia.
  • Examen físico:  si su médico cree que tiene alergia, prestará mucha atención a sus oídos, ojos, nariz, garganta, pecho y piel durante el examen. Este examen puede incluir una prueba de función pulmonar para detectar qué tan bien exhala aire de sus pulmones. También es posible que necesite una radiografía de sus pulmones o senos paranasales.
  • Realice pruebas de alergia para determinar sus alérgenos:  su médico puede realizar una prueba cutánea, un parche o un análisis de sangre. Ninguna prueba sola puede diagnosticar una alergia. Los resultados de las pruebas son solo una de las muchas herramientas disponibles para ayudar a su médico a hacer un diagnóstico.
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Se pueden realizar pruebas para detectar alérgenos comunes, como pólenes de plantas, mohos, ácaros del polvo, caspa de animales, picaduras de insectos y varios alimentos como maní, huevos, trigo, mariscos y leche. Las pruebas también están disponibles para algunos medicamentos, como la penicilina. Hay dos tipos de pruebas cutáneas:

  • La prueba de punción pincha la superficie de la piel con una pequeña cantidad de alérgeno. La prueba se realiza en la espalda o en el interior de los brazos con varios alérgenos probados a la vez. Si eres alérgico, aparece enrojecimiento e hinchazón en el sitio del pinchazo.
  • La prueba intradérmica inyecta al alérgeno con una aguja muy fina debajo de las primeras capas de la piel. Este tipo de prueba cutánea se puede usar cuando el resultado de una prueba de punción no está claro.

¿Qué tipos de pruebas usan los médicos para diagnosticar alergias?

Pruebas de sangre para alergias

Las pruebas cutáneas son más sensibles que las pruebas de sangre, pero un alergólogo podría usar un análisis de sangre para diagnosticar alergias si:

  • Está tomando un medicamento que podría interferir con los resultados de las pruebas de alergia.
  • Tiene la piel muy sensible o una afección cutánea grave.
  • Tuviste una reacción previa a un alergeno que sugirió que eras muy sensible y que deberías evitar una mayor exposición.

Después de extraer sangre, la muestra se envía a un laboratorio para buscar los anticuerpos de alérgenos específicos que muestran si tiene alergias. Tarda unos días en recibir los resultados de los análisis de sangre.

Algunos de los análisis de sangre para la alergia que se pueden realizar incluyen:

Prueba de IgE total

Una IgE total evalúa la cantidad de IgE (inmunoglobulina E) en la sangre. Esta inmunoglobulina está estrechamente relacionada con las alergias. La IgE total verifica si existe una alergia pero no indica el alergeno al que puede estar reaccionando. Los niveles de IgE también pueden aumentar con ciertas infecciones parasitarias.

Prueba de anticuerpos IgE específicos de alérgenos

Esta prueba también se conoce comúnmente como una prueba de alergenos. Mide la presencia de inmunoglobulinas a alérgenos específicos. De esta forma, la prueba revelará los alérgenos a los que una persona está reaccionando. Estas pruebas más nuevas específicas de IgE han reemplazado a la prueba RAST más antigua, aunque algunas veces se la conoce como RAST (prueba de radioallergosorbente) por algunos médicos.

No importa qué tipo de prueba de alergia se administre, los alergólogos son expertos en seleccionar qué alérgenos deben analizarse, revisar los resultados y ayudarlo a encontrar el tratamiento adecuado para el alivio.

Pruebas de alergia en la piel y estándares de prueba

Los alergólogos certificados por la junta son especialistas capacitados para ayudarlo a tomar el control de sus alergias y asma, para que pueda vivir la vida que desea. Entienden los entresijos de las pruebas de alergia y supervisan lo que sucede durante y después del análisis de la muestra de prueba. Estas habilidades son importantes porque hay muchas variables que afectan los resultados de las pruebas de alergia. Si los médicos que no se especializan en alergias y asma omiten o interpretan incorrectamente estos matices, es posible que no obtenga el mejor tratamiento para aliviar sus síntomas.

Las pruebas cutáneas para trastornos alérgicos se han utilizado con éxito durante más de 100 años. Hoy en día, los alergólogos utilizan comúnmente las pruebas de punción o punción como ayudas de diagnóstico. Estas pruebas no son muy invasivas y, para la mayoría de los alérgenos, tienden a producir resultados rápidos. Si los resultados de las pruebas de punción o punción son negativos, pueden ser seguidos por pruebas intradérmicas, que brindan a los alergólogos más detalles sobre la causa de los síntomas subyacentes.

Así es como se administran ambos tipos de pruebas:

Prueba de punción cutánea (SPT)

Las pruebas cutáneas pueden confirmar muchos tipos comunes de alergias. En algunos casos, las pruebas cutáneas pueden ser la forma más precisa y menos costosa de confirmar los alérgenos. Para la prueba de punción / rasguño, el médico o la enfermera colocan una pequeña gota del posible alérgeno en la piel. Luego pincharán ligeramente o rascarán su piel con una aguja a través de la gota. Si es sensible a la sustancia, desarrollará enrojecimiento, hinchazón y picazón en el sitio de prueba en 15 minutos. También puede ver una “roncha” o área elevada, redonda, que parece una colmena. Por lo general, cuanto más grande es la roncha, más probabilidades hay de que seas alérgico al alérgeno.

Es importante saber:

  • Un resultado positivo de la prueba cutánea no diagnostica por sí solo una alergia.
  • Una prueba cutánea positiva no predice la gravedad de una reacción alérgica.
  • Una prueba cutánea negativa generalmente significa que no eres alérgico.

Prueba cutánea intradérmica

En las pruebas intradérmicas (debajo de la piel), el médico o la enfermera inyectan una pequeña cantidad de alérgeno en la capa externa de la piel. El médico revisa su piel después de un período de tiempo establecido para obtener resultados, como con la prueba de punción cutánea. Los médicos pueden usar esta prueba si los resultados de la prueba de punción cutánea son negativos, pero aún sospechan que tiene alergias. Un médico puede usar esta prueba para diagnosticar alergia a medicamentos o veneno. En este momento, hay muy pocas indicaciones para la prueba cutánea intradérmica de alergia alimentaria.

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Después de cualquier tipo de prueba, se observa el área de la piel durante aproximadamente 15 minutos para ver si se desarrolla una reacción. La “roncha”, un bulto elevado, rojo, con picazón y una “erupción” circundante, indica la presencia del anticuerpo de alergia. Cuanto mayor es la roncha y la erupción, mayor es la sensibilidad.

Aunque las pruebas cutáneas pueden parecer simples, deben ser realizadas por profesionales capacitados que comprendan las variables y los riesgos del procedimiento de prueba.

Los pasos deben incluir:

  • Después de revisar el historial médico del paciente y realizar un examen físico, el alergólogo determina que las pruebas cutáneas de alergia son apropiadas y seguras para usted ese día.
  • Un miembro del personal capacitado realiza las pruebas cutáneas bajo la supervisión del alergólogo.
  • La prueba cutánea se lee y califica para el nivel de respuesta.

Estos factores incluyen:

  • Evaluación adecuada y selección de qué paciente puede beneficiarse de las pruebas cutáneas.
  • Condición y reactividad de la piel.
  • Selección adecuada de dónde se colocan las pruebas cutáneas
  • Tipo de prueba cutánea realizada
  • Dispositivo utilizado para pruebas de piel.
  • Técnica adecuada en la aplicación de las pruebas.
  • Calidad y selección de los extractos de alérgenos utilizados.
  • Medicamentos que podrían alterar la validez de los resultados.

Los riesgos potenciales de la atención no especializada incluyen:

  • Interpretación errónea de los resultados de la prueba.
  • Sobrediagnóstico
  • Mala administración
  • Sobre prescripción de medicamentos y tratamientos.
  • Evitar alérgenos costosos e innecesarios

¿Cómo funcionan las pruebas cutáneas de alergia?

Hay dos tipos de pruebas cutáneas. Durante el primer tipo de prueba cutánea, se pincha una gota de un alérgeno sospechoso en la superficie de la piel. La prueba se realiza en la espalda o el antebrazo. Muchos alérgenos sospechosos se prueban al mismo tiempo. Si es alérgico a una de las pruebas, tendrá enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la prueba.

Algunas veces el médico recomendará un segundo tipo de prueba. En este tipo, se inyecta una pequeña cantidad del alérgeno sospechoso en la piel del brazo o el antebrazo. Se prueban varios alérgenos sospechosos al mismo tiempo.

¿Cuánto tiempo lleva obtener los resultados de la prueba cutánea?

Las pruebas cutáneas son rápidas. Para ambos tipos de pruebas cutáneas, las reacciones positivas generalmente aparecen dentro de los 20 minutos. A veces, el enrojecimiento y la hinchazón pueden ocurrir varias horas después de la prueba cutánea. La reacción tardía generalmente desaparece en 24 a 48 horas, pero debe informarse al médico o enfermero especialista en alergias.

Lo bueno de las pruebas cutáneas de alergia es que obtienes información sobre a qué eres alérgico durante tu visita al alergólogo. No tiene que esperar dos semanas para que se realicen las pruebas de laboratorio. Por lo tanto, con su primera consulta puede hacerse una prueba de piel. Su alergólogo puede sentarse y decirle a qué es alérgico y qué puede hacer al respecto.

¿Las pruebas cutáneas son dolorosas?

Ambos tipos de pruebas cutáneas tienen poco o ningún dolor. Sin embargo, las reacciones positivas causan picazón molesta y protuberancias rojas que se ven y se sienten como picaduras de mosquitos. La picazón y las protuberancias desaparecen generalmente en unos pocos minutos u horas. Su alergólogo puede aplicar una crema en su piel para ayudar a disminuir la reacción, o pedirle que tome un antihistamínico después.

¿La medicina interfiere con las pruebas cutáneas de alergia?

Algunos medicamentos interfieren con las pruebas cutáneas de alergia. El alergólogo le dirá si debe cambiar su medicamento antes de la prueba de alergia en la piel.

Pruebas de desafío supervisadas por un médico

En el consultorio de su médico, inhala o toma una pequeña cantidad de un alérgeno por vía oral. Esta prueba generalmente se realiza con posibles  medicamentosalergias alimentarias. Un médico, generalmente un alergólogo, debe supervisar esta prueba debido al riesgo de  anafilaxia, una reacción grave que pone en peligro la vida.

Prueba de parche

Esta prueba determina qué alérgeno puede estar causando  dermatitis de contacto. Su médico colocará una pequeña cantidad de un posible alérgeno en su piel, la cubrirá con una venda y verificará su reacción después de 48 a 96 horas. Si eres alérgico a la sustancia, debes desarrollar una erupción local.

Prueba de alergia alimentaria

Las pruebas son el aspecto más controvertido del tratamiento de la alergia alimentaria. Pero las nuevas pautas ayudan a los médicos a utilizar las pruebas de alergia alimentaria de la mejor manera posible.

Su alergólogo puede recomendar pruebas de alergia, como una prueba cutánea o un análisis de sangre para determinar si tiene alergia a los alimentos. En una prueba cutánea de alergia para un alimento, se coloca una gota muy pequeña de un extracto alimenticio líquido, uno para cada alimento que necesita ser probado, sobre la piel. La piel se pincha ligeramente. Esto es seguro y generalmente no es doloroso. Dentro de 15 a 20 minutos, puede aparecer una protuberancia elevada con enrojecimiento a su alrededor, similar a una picadura de mosquito. Esta prueba muestra que usted está sensibilizado a la comida y probablemente alérgico a esa comida. La sensibilidad a un alimento puede indicarse en una prueba de punción cutánea o un análisis de sangre, pero no siempre muestra una alergia verdadera a menos que haya habido una reacción previa a la comida.

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A veces, se puede usar un análisis de sangre para alergias. Esto generalmente implica extraer sangre de una vena del brazo y los resultados generalmente no están disponibles durante al menos una semana.

Si se realiza correctamente e interpretado por un alergólogo certificado, las pruebas cutáneas o los análisis de sangre son confiables y pueden descartar la alergia alimentaria. Algunas personas prueban “alérgicas” a un alimento (mediante análisis de piel o sangre) y, sin embargo, no presentan síntomas cuando comen ese alimento. Para confirmar los resultados de la prueba, su alergólogo puede recomendar un desafío de comida oral. Esto significa que usted come o bebe pequeñas porciones de un alimento en cantidades crecientes con el tiempo para ver si ocurre una reacción alérgica. Esto generalmente se realiza bajo la supervisión de un médico en el consultorio de un médico o en un hospital.

¿Cómo saben los alergólogos qué alimentos me enferman?

Algunas personas saben exactamente qué alimentos causan su alergia. Comen maní o un producto con maní y de inmediato brotan en una erupción. Otros necesitan la ayuda de un médico para encontrar la causa. A veces, los síntomas aparecen muchas horas después de haber comido la comida.

Su tratamiento para la alergia generalmente comenzará con un historial médico completo. Su alergólogo le preguntará sobre:

  • Los síntomas que tiene después de comer la comida.
  • Cuánto tiempo después de comer los alimentos ocurrieron estos síntomas.
  • Cuánta comida tuviste.
  • Con qué frecuencia ha ocurrido la reacción.
  • Si ocurre con otros alimentos.
  • Si ocurre cada vez que come la comida.
  • Qué tipo de tratamiento médico, si alguno, tuvo.

El historial médico también incluirá preguntas sobre su dieta, el historial médico de su familia y su hogar y área de vivienda.

Su alergólogo hace estas preguntas para averiguar qué está causando su alergia o empeorando sus síntomas. La alergia al polen en el aire, como el polen de ambrosía, puede ser la causa de la hinchazón o picazón en la boca y la garganta si come ciertos alimentos como los melones.

¿Pueden las dietas especiales ayudar a identificar el problema?

Su alergólogo puede reducir la búsqueda de alimentos que causan alergias al colocarlo en una dieta especial. Se le puede pedir que lleve un diario diario de alimentos. El diario enumera todos los alimentos que come y los medicamentos que toma, junto con sus síntomas del día.

Si solo uno o dos alimentos parecen causar alergias, puede intentar evitarlos. En esta dieta, usted no come el alimento sospechoso en absoluto durante una o dos semanas. Si los síntomas alérgicos disminuyen durante ese período y se agravan cuando vuelve a comer, es muy probable que el alimento le cause alergia.

Sin embargo, qué comida debe evitar (y durante cuánto tiempo) y cuándo debe volver a comerla (si alguna vez) debe decidirse junto con su alergólogo. Nunca debe intentar comer ni siquiera una pequeña cantidad de cualquier alimento que su alergólogo haya determinado que puede causar un riesgo de anafilaxia.

Su alergólogo puede querer confirmar estas pruebas de dieta con una prueba de desafío. Las pruebas de alergia alimentaria son un paso muy importante en el diagnóstico de alergias alimentarias.

¿Hay algún efecto secundario en las pruebas de alergia?

Cualquier examen médico implica cierto riesgo. El riesgo con las pruebas cutáneas de alergia es que pueden aparecer síntomas de alergia durante la prueba. Los síntomas más comunes son picazón e hinchazón de la piel donde se realizan las pruebas. En casos raros, puede ocurrir una reacción más grave. Es por eso que las pruebas cutáneas deben ser realizadas por un especialista. El riesgo con los análisis de sangre de alergia es dolor o sangrado en la marca de la aguja. Además, algunas personas pueden desmayarse durante los análisis de sangre.

¿Qué pasa con las pruebas de alergia en niños? ¿Quién puede hacerse la prueba de alergias?

Los adultos y los niños de cualquier edad pueden hacerse la prueba de alergias.

¿Qué método de prueba es el mejor?

Las pruebas cutáneas dan resultados rápidos. Por lo general, cuestan menos que los análisis de sangre de alergia. ¿Cuáles son los negativos? Algunos medicamentos pueden interferir con las pruebas. Además, la habilidad del probador puede afectar los resultados. La prueba debe ser realizada por una persona con mucha capacitación.

Los análisis de sangre son útiles porque implican un pinchazo con una sola aguja. La medicina no interfiere con los resultados. Sin embargo, lleva mucho tiempo obtener los resultados y, según la prueba, puede haber falsos positivos. Los análisis de sangre cuestan más que los análisis de piel. Existen muchos tipos de análisis de sangre para alergias. Algunos tipos son más útiles que otros.

Cada método de prueba tiene ventajas y desventajas. Los resultados de la prueba por sí solos no diagnostican alergias . Todos los resultados de las pruebas, de cualquier tipo de prueba, deben interpretarse junto con el historial médico.

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